Ископаемые предполагают, что предок лошадей и носорогов возник на индийском субконтиненте, когда он был ещё островом
Исследуя край угольного разреза в Индии, команда учёных из Университета Джонса Хопкинса и их коллеги заполнили важный пробел в понимании эволюции группы животных, включающей лошадей и носорогов. Согласно отчёту исследователей, опубликованному 20 ноября в онлайн-журнале Nature Communications, эта группа, вероятно, возникла на субконтиненте, когда он был ещё островом, стремительно двигавшимся к столкновению с Азией.
Современные лошади, носороги и тапиры принадлежат к биологическому отряду Perissodactyla (непарнокопытные). Как подразумевает их название «непарнокопытные», у животных этого отряда нечётное количество пальцев на задних ногах и особая пищеварительная система. Хотя палеонтологи находили останки Perissodactyla, датируемые началом эпохи эоцена (около 56 миллионов лет назад), их более ранняя эволюция оставалась загадкой.
С 2001 года исследователи начали изучать эоценовые отложения в Западной Индии, поскольку существовала гипотеза, что непарнокопытные и некоторые другие группы млекопитающих могли возникнуть там. В угольном карьере к северо-востоку от Мумбаи они обнаружили богатую жилу древних костей. Работы на участке в Гуджарате финансировались Национальным географическим обществом и проводились раз в год или два в течение последнего десятилетия.
Карьер стал кладезем зубов и костей для исследователей. Более 200 окаменелостей принадлежали животному под названием Cambaytherium thewissi, о котором было мало известно. Возраст окаменелостей составил около 54,5 миллионов лет, что делает их немного моложе древнейших известных останков Perissodactyla, но они дают представление о том, как мог выглядеть общий предок всех непарнокопытных.
«Многие черты Cambaytherium, такие как зубы, количество крестцовых позвонков и кости кистей и стоп, являются промежуточными между Perissodactyla и более примитивными животными. Это самое близкое к общему предку отряда Perissodactyla, что мы когда-либо находили».
Находки из угольного карьера в Гуджарате также дают интригующие подсказки об отделении Индии от Мадагаскара, её одинокой миграции и eventual столкновении с Азией в результате движения тектонических плит. В 1990 году исследователи предположили, что несколько групп млекопитающих, появившихся в начале эоцена, могли эволюционировать в Индии, пока она была изолирована. Cambaytherium является первым конкретным доказательством, поддерживающим эту идею.
«Во времена Cambaytherium мы считаем, что Индия была островом, но на ней также были приматы и грызуны, похожие на тех, что жили в то время в Европе. Одно из возможных объяснений — Индия прошла близко от Аравийского полуострова или Африканского Рога, и существовал сухопутный мост, позволивший животным мигрировать. Но уникальность Cambaytherium предполагает, что Индия действительно была изолирована в течение некоторого времени».
Работа на участке была осложнена тем, что бесчисленные окаменелости уничтожались тяжёлой горной техникой. После завершения добычи угля участок был закрыт, но команда нашла другие карьеры в этом районе для продолжения раскопок.