Гигантский череп доисторического слона из Индии принадлежит загадочному вымершему виду
Гигантский окаменелый череп вымершего слона, обнаруженный в 2000 году в Кашмирской долине на севере Индии, проливает свет на малоизвестный эпизод эволюционной истории слонов.
Череп был погребен вместе с 87 каменными орудиями, использовавшимися доисторическими людьми. Все материалы были раскопаны под руководством доктора Гулама Бхата из Университета Джамму.
Международная команда ученых из Флоридского музея естественной истории, Британского музея, Йоркского университета, Музея естественной истории (Лондон) и доктор Стивен Чжан из Хельсинкского университета изучила кашмирский череп, чтобы определить его возраст и эволюционный контекст. Исследование опубликовано в Journal of Vertebrate Paleontology.
"По общей форме черепа совершенно очевидно, что слон принадлежал к роду Palaeoloxodon, или прямобивневых слонов, одним из крупнейших наземных млекопитающих, когда-либо живших. Взрослые особи легко достигали около 4 м в высоту в плечах и весили 9–10 тонн", — говорит палеонтолог Чжан.
"Однако экспертов долгое время озадачивало, что у кашмирского черепа отсутствует утолщенный, выступающий вперед гребень на крыше черепа, который характерен для других черепов Palaeoloxodon, найденных в Индии".
В последние десятилетия оставалось спорным, может ли степень развития этого гребня различать виды Palaeoloxodon и их положение на эволюционном древе слонов. Однако недавние исследования показали, что гребень у этих вымерших слонов становился более выраженным с возрастом и половой зрелостью. Это позволяет сравнивать черепа особей сходной зрелости, определяемой по зубам.
"По размеру, коренным зубам и другим характерным чертам черепа очевидно, что это был величественный самец-слон в расцвете сил. Но отсутствие хорошо развитого черепного гребня, особенно по сравнению с другими зрелыми самцами из Европы и Индии, говорит о том, что перед нами другой вид", — объяснил Чжан.
Исследователи заметили, что черты кашмирского черепа лучше всего соответствуют другому малоизвестному черепу из Туркменистана, изученному в 1950-х годах. Ему был предложен статус отдельного вида — Palaeoloxodon turkmenicus.
"Что всегда сбивало с толку в туркменском черепе, так это то, что, помимо отсутствия выраженного гребня, его другие черты очень похожи на уже хорошо известный европейский вид P. antiquus. Это заставило ряд экспертов предположить, что туркменский образец — просто аномальная особь европейского вида", — говорит Чжан.
"Но с добавлением кашмирского черепа становится ясно, что эти два экземпляра, вероятно, представляют собой отдельный вид, о котором мы раньше почти ничего не знали, с широким ареалом от Центральной Азии до северной части Индийского субконтинента", — добавляет ведущий автор исследования доктор Адвайт Джукар.
Измерение распада белка в зубной эмали черепа и изучение каменных орудий позволили команде заключить, что кашмирский череп датируется средним плейстоценом, 300 000–400 000 лет назад, что очень близко к предполагаемому возрасту туркменского черепа. Это подтверждает гипотезу, что оба черепа представляют вид, отличный от других евразийских Palaeoloxodon.
Palaeoloxodon впервые появились в Африке около 1 млн лет назад; у этой ранней африканской формы был узкий, выпуклый лоб и слаборазвитый черепной гребень. У более поздних Palaeoloxodon, известных по находкам в Европе и Индии, очень широкий, уплощенный лоб, часто с массивным гребнем, выступающим вперед.
Команда пришла к выводу, что P. turkmenicus с широким плоским лбом и лишь слабым намеком на гребень может представлять собой недостающее звено, заполняющее пробел в понимании эволюции этих исполинских доисторических мегатравоядных.