Исчезающая дорожная смертность: как ласточки эволюционировали, чтобы избегать машин

Миллионы птиц ежегодно гибнут в США, сталкиваясь с движущимся транспортом. Однако ситуация улучшается, по крайней мере, для скальных ласточек. Современные ласточки гибнут на дорогах реже благодаря уменьшившемуся размаху крыльев, который, возможно, помогает им быстрее взлетать и уворачиваться от проезжающих машин. Результаты, опубликованные 18 марта в журнале Current Biology издательства Cell Press, показывают, что городская среда может быть «горячей точкой» эволюции.

«Эволюция — это непрерывный процесс, и всё это — дороги, внедорожники и прочее — является частью природы или "дикой среды"; они оказывают давление отбора так, как мы обычно не задумываемся», — говорит Чарльз Р. Браун из Университета Талсы.

Браун и его коллеги, включая Мэри Бомбергер Браун из Университета Небраски-Линкольна, изучают скальных ласточек в Небраске с 1982 года. Эти птицы строят скопления гнезд из грязи на вертикальных стенах под мостами, путепроводами или железнодорожными путями, часто образуя колонии в тысячи особей.

На протяжении последних 30 лет исследователи ежегодно проезжают по одним и тем же дорогам, чтобы собрать погибших птиц и сравнить их с теми, кто погиб по другим причинам.

Эти обследования теперь показывают резкое снижение смертности за последние 30 лет, которое нельзя объяснить сокращением популяции птиц или объема трафика. Птицы, которые продолжают гибнуть на дорогах, имеют больший, чем в среднем, размах крыльев.

«Ласточкам с более длинными крыльями, сидящим на дороге, вероятно, труднее взлететь так же быстро или набрать высоту так же быстро, как птицам с более короткими крыльями, и поэтому первые с большей вероятностью столкнутся с приближающимся транспортным средством», — объясняет Браун.

Возможно, играют роль и другие факторы. Например, ласточки учатся друг у друга. Независимо от основных причин, результаты исследования определенно показывают, что смертность, связанная с транспортом, может уменьшаться со временем, даже когда трафик не сокращается.

Исследователи говорят, что это может быть хорошей новостью для других видов — включая черепах и змей, — которые, как известно, также значительно страдают от смертности на дорогах страны.