Редкий кролик в Северной Каролине под угрозой: учёные спешат собрать его помёт

Исследования помёта кроликов в Северной Каролине могут помочь защитить уязвимый вид в штате.

"Ускользающий" аппалачский кролик-беляк сталкивается с несколькими угрозами для выживания в Северной Каролине, от межвидового скрещивания до болезней. Учёные стремятся больше узнать о виде — в частности, через его экскременты (scat), — чтобы попытаться защитить его.

Об аппалачском кролике-беляке, одном из трёх аборигенных видов кроликов в штате, известно немного. Его ареал простирается от северной Алабамы до центральной Пенсильвании, включая западные округа Северной Каролины.

Сходство с восточным беляком: Аппалачских беляков "легко спутать" с более распространённым восточным кроликом-беляком. Несмотря на немного меньший размер, аппалачский беляк не был признан отдельным видом до 1992 года. Оба вида играют схожие роли в экосистемах: поедают подлесок и служат важным источником добычи для хищников.

Историческое разделение и угроза гибридизации: Исторически виды жили в разных местах обитания. Аппалачские беляки предпочитали изолированные елово-пихтовые леса, иногда называемые "островами в небе". Однако за последние годы опасения по поводу межвидового скрещивания (гибридизации) возросли.

• Причина: Основная теория — потеря среды обитания. Вырубка елово-пихтовых лесов в горах для застройки лишила аппалачских беляков их домов и открыла доступ в эти районы восточным белякам.
• Исследования: Первое исследование (завершено в 2020 году) подтвердило факт гибридизации, но не выяснило её масштабы и длительность.

Угроза болезни: Потеря среды обитания несёт и другую угрозу — болезни. Особую "непосредственную обеспокоенность" вызывает вирус геморрагической болезни кроликов 2-го типа (RHDV2), вызывающий внутреннее кровотечение и внезапную смерть.

• Статус в США: Впервые обнаружен в США в марте 2020 года, распространился на популяции диких кроликов в ~14 штатах. По состоянию на 11 марта вирус не обнаружен в Северной Каролине.
• Уязвимость аппалачского беляка: Из-за жизни в изолированных районах популяции имеют низкое генетическое разнообразие, что делает их менее устойчивыми к болезням, таким как RHDV2. Потеря среды обитания увеличивает риск контакта больного восточного беляка с аппалачским, что может поставить всю популяцию под угрозу.

Текущие исследования: Учёные проводят второй этап исследований вида, цель — завершить через ~2 года. Сейчас на стадии сбора образцов — сбора помёта аппалачских беляков.

• Цель сбора помёта: Получение ДНК (животные выделяют клетки кожи при дефекации). Анализ в лаборатории позволит лучше понять генетическое разнообразие вида и обновить прогнозные карты их распространения в штате.
• Цели программы: Собранные данные помогут создать план мониторинга (отслеживание генетического разнообразия, численности популяции), оценить необходимость вмешательства (например, высадка елей и пихт) и, возможно, инициировать меры по сохранению, такие как присвоение виду статуса вида с более высоким риском.