Восстановление популяции карликового кролика Колумбийского бассейна
Карликовый кролик Колумбийского бассейна (штат Вашингтон) не встречался в дикой природе с 2004 года. Новая программа разведения направлена на восстановление этого исчезающего вида.
Взрослые особи этого вида — самого маленького кролика Северной Америки — весят чуть больше 450 граммов. Фрагментация среды обитания, болезни и другие факторы привели к резкому сокращению популяции в 1990-х годах.
В 2001 году вид был внесён в список охраняемых Законом об исчезающих видах. В 2001 году 16 последних оставшихся кроликов были взяты в неволю для программы разведения, которую курируют Департамент рыбных ресурсов и дикой природы Вашингтона, Университет штата Вашингтон, Орегонский зоопарк и парк дикой природы Northwest Trek.
Размножение в неволе оказалось сложной задачей. «Они просто не размножались как кролики», — отметил биолог-эколог Род Сайлер. Низкое генетическое разнообразие из-за инбридинга снижало репродуктивные показатели и повышало восприимчивость к паразитам.
Начиная с 2003 года, биологи начали скрещивать кроликов Колумбийского бассейна с их родственниками из популяции Айдахо, которая ранее также находилась под угрозой, но восстановилась. Сейчас генофонд кроликов в неволе состоит примерно на три четверти из генов Колумбийского бассейна и на одну четверть — из генов Айдахо. Их здоровье улучшилось, а численность возросла примерно до 100 особей.
Экспериментальная попытка реинтродукции в 2007 году провалилась из-за хищничества ястребов и койотов. Новая стратегия «мягкого выпуска» запланирована на эту весну.
План реинтродукции включает:
- Адаптация в большом вольере: Кролики будут развивать естественное поведение (поиск пищи, рытьё нор) в шестиакровом вольере, защищённом от хищников.
- Поэтапный выпуск: После адаптации кроликов будут перемещать в меньшие вольеры и выпускать поодиночке по мере готовности.
- Ранний выпуск детёнышей: Новорождённых крольчат от матерей в вольерах будут выпускать до того, как контакт с человеком изменит их естественное поведение.
- Дополнительное пополнение: В место реинтродукции в Вашингтоне также выпустят карликовых кроликов из Айдахо.
Биолог Пенни Бекер заявила: «Мы используем все возможные инструменты, чтобы преодолеть критический барьер, чтобы кролики выжили, размножались и поддерживали численность. Мы очень надеемся, что это сработает».