Койоты занимают экологическую нишу волков на юго-востоке США

Считается, что волки когда-то обитали на юго-востоке США, пока не были истреблены из-за чрезмерной охоты и потери среды обитания. Теперь в регионе появился новый главный хищник — койот, который может выполнять роль, которую когда-то играли волки.

Койоты являются коренными обитателями западной части Северной Америки, но появились в Северной Каролине лишь в последние десятилетия. Поскольку койоты — пришельцы в регионе, о том, как они влияют на экосистему и популяции добычи, известно относительно мало. Серия недавних исследований, проведённых учёными из Университета штата Северная Каролина (NC State) на базе Форт-Брэгга, проливает свет на жизнь койотов.

Исследования показали, что койоты перемещаются по обширной территории: в среднем площадь их годового ареала составляет 33 квадратные мили. Некоторые особи расселялись на расстояние до 214 миль от Форт-Брэгга, прежде чем обосноваться на новом месте.

Рацион койотов разнообразен и включает насекомых, фрукты, мышей, кроликов и белохвостых оленей.

Наиболее впечатляющим оказалось "сверху вниз" влияние койотов на популяцию оленей в Форт-Брэгге. Недавняя статья в PLoS ONE показала, что койоты убивали каждого второго родившегося оленёнка.

"Только 14 процентов оленят выживали в первые 16 недель жизни, — говорит ведущий автор исследования Колтер Читвуд, ныне научный сотрудник в NC State. — При такой низкой выживаемости популяция оленей неизбежно сокращается".

Читвуд и его коллеги также задокументировали четыре случая, когда койоты убивали взрослых самок оленей. Это добавляет доказательств тому, что вид может занимать нишу, которую когда-то занимали волки в регионе.

Хотя учёные только начинают понимать, как койоты влияют на местные растительные и животные сообщества, Читвуд предполагает, что управляющим популяциями оленей придётся вносить коррективы там, где койоты подавляют их численность.