Восточные койоты становятся более «волкоподобными» — ключ к их будущему
Будущее койотов, обитающих в лесах, городах и пригородах от Ньюфаундленда до Вирджинии, может зависеть от того, станут ли они «волками» Восточного побережья. И людям стоит к этому привыкнуть.
Койоты живут на востоке США с 1930-х годов. Недавние генетические тесты показали, что они представляют собой смесь койота, волка и собаки. Поэтому восточные койоты, как правило, крупнее своих западных сородичей.
И они, возможно, становятся всё более похожими на волков. За последние восемь десятилетий этот гибридный хищник расширил ареал и процветает. Учёные считают, что усиление волкоподобных черт делает его более крупным и адаптируемым животным, приспособленным для выживания на Восточном побережье. Это означает, что людям необходимо научиться лучше сосуществовать с этими хищниками.
«Теперь у нас есть новый, крупный представитель семейства псовых, который займёт эту новую роль», — сказал Роберт Крэбтри, главный научный сотрудник Исследовательского центра экологии Йеллоустоуна.
Особенно плохие новости это несёт для оленей. Становясь более волкоподобными, койоты могут стать более эффективными хищниками. Генетические изменения также сулят им хорошие возможности для продолжения процветания в густонаселённых районах, включая Нью-Йорк и Кейп-Код, а также в богатых оленями лесах Мэна и северной части штата Нью-Йорк.
В конечном итоге это может означать, что койоты начнут играть роль главного хищника на Восточном побережье — роль, которую когда-то играли волки и которая сейчас не занята каким-либо одним доминирующим видом.
Восточный койот — один из 19 подвидов койота. Восточный подвид, ареал которого простирается на запад до Огайо, как полагают, мигрировал на северо-восток около 80 лет назад, заняв ареал волков и скрещиваясь с этими более крупными животными.
Они больше не пересекаются с волками, которые давно исчезли с востока (за исключением крайне редкого красного волка), но в их геноме сохранилось от 8 до 25% волчьих генов, сказал Роланд Кейс, ведущий биолог, изучающий койотов, из Музея естественных наук Северной Каролины.
Также в них около 8–11% собачьих генов из-за прошлого скрещивания с одичавшими собаками. Восточный койот всё ещё способен иметь потомство с собаками, но это происходит нечасто, отчасти потому, что их циклы размножения не полностью совпадают.
Гибридизация с волками придала восточным койотам их размер и вес: в среднем около 35 фунтов (~16 кг) против 25 фунтов (11 кг) у западного подвида.
Учёные видят свидетельства того, что волчья ДНК всё больше помогает восточным койотам выживать. Их численность также может расти.
Текущую численность восточных койотов сложно оценить. Кейс предполагает, что их, вероятно, более миллиона.
Сообщения о койотах в населённых пунктах участились за последние 10 лет. В некоторых городах Массачусетса и Коннектикута проводились встречи для обсуждения проблем безопасности и более жёстких методов отлова.
Но опасения, что эти животные могут стать более серьёзной угрозой, особенно для людей, в значительной степени беспочвенны. Животные, как правило, робки по отношению к людям.
Зафиксирована только одна смертельная атака восточного койота: 19-летняя канадская певица Тейлор Митчелл была загрызена койтами в Новой Шотландии в 2009 году.
Министерство сельского хозяйства США также сообщает, что процент овец и ягнят, убитых койтами по всей стране, фактически снизился: с почти 59% от общего числа убитых хищниками овец в 1994 году до около 54% в 2014 году.
«Если мы оставим их в покое, они саморегулируются», — сказала Камилла Фокс, исполнительный директор калифорнийской организации Project Coyote.
У восточных койотов будет больше шансов на выживание, если у них будет доступ к крупной добыче, например, белохвостым оленям. Обилие пищи даст их потомству лучший шанс на выживание, что приведёт к появлению здоровых новых поколений крупных, волкоподобных койотов.
«Станут ли они немного больше? Возможно», — сказал Кейс.
Волкоподобный облик восточных койотов побудил некоторых людей называть их «койволками». Исследовательская группа Eastern Coyote/Coywolf Research с Кейп-Кода выступает за признание их отдельным видом.
Однако, по мнению учёных, восточные койоты не являются генетически достаточно отличными, чтобы составлять собственный вид, хотя у них есть волчьи гены и они очень адаптивны. Роланд Кейс заявил, что так называемые койволки — «не отдельная вещь».
Многочисленные штаты выдают разрешения на уничтожение койотов или разрешают на них охоту. Некоторые, включая Мэн и Вермонт, разрешают спортивную охоту круглый год. Охотник на койотов Дэвид Трахан отмечает у восточных койотов «волчьи тенденции», например, охоту стаями.
Государственные органы охраны дикой природы заинтересованы в том, чтобы выяснить, что более волкоподобные черты будут означать для будущего койотов.
«Конферируют ли эти волчьи гены какое-то преимущество этим койотам? Вот где становится по-настоящему интересно», — сказал Уолли Якубас, руководитель группы по млекопитающим Департамента внутреннего рыболовства и дикой природы Мэна.