Ископаемая гиена из Китая — возможный предок современного земляного волка?

Из сотни известных видов гиен — современных и вымерших — все были хищниками или всеядными, кроме одного: земляного волка (Proteles cristata), который питается термитами. Загадка эволюции: как часть грозных гиен отказалась от мяса в пользу насекомых?

Два ископаемых черепа гиены возрастом 12–15 млн лет из провинции Ганьсу (Китай) могут пролить свет на эту тайну.

Загадочный земляной волк

Современный земляной волк, обитающий в Восточной и Южной Африке, — аномалия среди гиен. Он является специалистом по питанию термитами, в отличие от всех других гиен, способных дробить кости или резать мясо. Генетический анализ показывает, что линия земляного волка отделилась от других гиен около 15 млн лет назад, но самые ранние узнаваемые ископаемые останки этого вида имеют возраст не более 4 млн лет. До недавнего времени существовал длительный «призрачный» пробел в палеонтологической летописи.

Черепа-«переходное звено»

Исследование черепов (один почти полный, с фрагментом нижней челюсти), нелегально вывезенных из Китая, но впоследствии переданных для изучения и репатриации, выявило уникальные черты. Новый вид, названный Gansuyaena megalotis, демонстрирует признаки, промежуточные между костедробящими гиенами и земляным волком:

• Широкое нёбо, как у земляного волка, возможно, для размещения более крупного мускулистого языка для сбора термитов.
• Широко расставленные зубы, что указывает на отход от диеты, требующей разделки мяса.
• Увеличенные, куполообразные слуховые буллы (камеры среднего уха), характерные для животных, адаптированных к повышенной чувствительности слуха (например, для обнаружения колоний термитов).
• Относительно большие глазницы по сравнению с другими гиенами.

Хотя Gansuyaena megalotis не объявляется прямым предком земляного волка, это ближайший известный ископаемый родственник, показывающий ранние признаки перехода от плотоядности к насекомоядности. Его возраст хорошо согласуется с молекулярно-генетической датировкой возникновения линии земляного волка (~15 млн лет назад).

Проблема «серого рынка» окаменелостей

Ископаемые были добыты фермерами и лишены геологического контекста, что затрудняет точное определение возраста и условий находки. Палеонтолог Джек Цэн согласился на сотрудничество с коллекционером Генри Галиано с четкой целью: изучить образцы в сотрудничестве с китайскими учеными из Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии (IVPP) и вернуть их в Китай. Исследование было опубликовано в двуязычном журнале Vertebrata Palasiatica.

Работа с окаменелостями с «серого рынка» вызывает споры в научном сообществе из-за потери контекста, но в данном случае она позволила заполнить критический пробел в эволюционной истории и вернуть ценные образцы в публичное научное достояние.