Гигантская плодоядная голубиная птица с островов Тихого океана была съедена до полного исчезновения

Крупная плодоядная птица с островов Тонга пополнила список гигантских островных голубей, истреблённых охотой, вместе с дронтом.

Ископаемые останки показывают, что недавно описанный род и вид Tongoenas burleyi обитал на островах Тихого океана как минимум 60 000 лет, но исчез в течение одного-двух столетий после прибытия людей около 2850 лет назад.

Однако, в отличие от дронта и вымершего гигантского голубя Фиджи с острова Вити-Леву, T. burleyi умел летать. Этот вид, обитавший в кронах деревьев, совместно эволюционировал с плодоносящими деревьями семейств манговых, гуавы и мелиевых, выполняя роль важного распространителя семян в лесу. По размеру Tongoenas burleyi был сравним с крупной уткой и, вероятно, мог заглатывать плоды размером с теннисный мяч.

"Некоторые из этих деревьев имеют крупные мясистые плоды, явно приспособленные для того, чтобы большой голубь заглатывал их целиком и распространял семена. Из плодоядных голубей эта птица была самой крупной и могла заглатывать более крупные плоды с верхушек деревьев, чем любые другие. Это доводит коэволюцию до крайности", — сказал ведущий автор исследования Дэвид Стедман, куратор отдела орнитологии Флоридского музея естественной истории.

Отсутствие T. burleyi на островах Тонга может угрожать долгосрочному выживанию местных деревьев, которые зависели от голубя как от переносчика семян.

"T. burleyi выполнял важную функцию, перенося семена на другие острова. Современные виды голубей на Тонга слишком малы, чтобы поедать крупные плоды, что ставит под угрозу определённые виды плодовых деревьев", — сказала соавтор исследования Уна Такано.

Когда Стедман впервые обнаружил окаменелости T. burleyi в пещере на острове Эуа (Тонга), его сразу поразил их размер: птица была около 20 дюймов (50 см) в длину без хвоста и весила как минимум в пять раз больше среднего городского голубя.

Как только он и археолог Дэвид Берли (в честь которого назван вид) начали раскапывать обугленные и раздробленные останки T. burleyi на археологических стоянках, стало ясно, что это ещё одно вымирание, вызванное деятельностью человека. "Голуби и горлицы просто очень вкусные", — отметил Стедман.

В отсутствие людей на островах Тихого океана у голубиных (семейство Columbidae) было мало хищников или конкурентов. В этом благоприятной среде птицы процветали, диверсифицируясь на протяжении последних 30–40 миллионов лет.

Сегодня острова Тихого океана являются мировым эпицентром разнообразия голубей и горлиц, насчитывая более 90 видов. Однако их количество и распространение в регионе — лишь тень былого разнообразия. Четыре оставшихся вида голубей и горлиц на Тонга представляют менее половины исторического разнообразия островов.

Исследователи проанализировали особенности задних конечностей голубиных, разделив их на три группы: древесные виды, наземные и те, что живут как на земле, так и на деревьях. Было обнаружено удивительное соответствие между группировками, основанными на характеристиках ног, и молекулярными данными: древесные голуби, как правило, более тесно связаны друг с другом, чем с птицами из других двух групп.

Относительно короткие задние конечности T. burleyi указывают на то, что это был древесный вид. Стедман предположил, что вид обладал ярким, даже кричащим оперением, как у других голубей, живущих в кронах деревьев, где интенсивные цвета обеспечивают лучший камуфляж, чем приглушённые коричневые и серые тона наземных голубей.

Исследователи посвятили свою работу памяти ботаника У. Артура "Арта" Уислера, чьи знания о растениях Западной Полинезии были непревзойдёнными. Уислер скончался от COVID-19 в апреле.