Как холодная война помогает самой крупной рыбе в мире
Ядерные испытания времен холодной войны теперь помогают сохранять китовых акул — самых крупных живых рыб.
Достигая 18 метров в длину (больше среднего автобуса), китовые акулы обитают во всех тропических океанах. В Австралии их встречают у северных тропических побережий, особенно в Западной Австралии.
Китовые акулы сталкиваются с рядом угроз. В глобальном масштабе они имеют статус вымирающих, и их численность продолжает снижаться.
До недавнего времени не хватало ключевой информации об их жизненном цикле, что мешало принимать обоснованные решения по управлению популяцией. В частности, ученые не могли точно оценить их возраст и модели роста.
Наше исследование, опубликованное в Frontiers in Marine Science, меняет ситуацию. Мы изучили скелет китовых акул, используя углерод от испытаний атомных бомб времен холодной войны как «временную метку» для определения их истинного возраста. Результаты помогут защитить этих животных в будущем.
Нежные гиганты
Китовые акулы — это спокойные «фильтраторы», что означает, что они питаются, открывая огромный рот и процеживая мелкую рыбу и планктон через жабры.
Их тело покрыто узором из полос и пятен, обеспечивающим камуфляж, когда они греются у поверхности. Спокойный нрав и поразительная внешность сделали их магнитом для туристов, платящих за возможность плавать с ними с маской или аквалангом.
Экотуризм, связанный с китовыми акулами, — это большой бизнес. У рифа Нингалу у Западной Австралии индустрия оценивается примерно в 12,5 млн австралийских долларов в год.
Эта индустрия также ценна для малых островных государств, таких как Мальдивы, и развивающихся стран, включая Филиппины и Индонезию. Она вывела тысячи жителей деревень из бедности и дала правительствам стимул защищать китовых акул.
Но не всё гладко для этих животных. В некоторых частях мира на них охотятся ради плавников, мяса, жира и кожи. Их мясо, напоминающее по виду тофу в приготовленном виде, — популярный пункт меню в некоторых регионах Азии, особенно в Китае.
Когда судоходные пути проходят рядом со средой обитания китовых акул, животные часто сталкиваются с судами, погибая или получая травмы от гребных винтов, такие как ампутация плавников. Их привычка греться у поверхности океана днем подвергает китовых акул особому риску столкновения с судами.
Это в сочетании с другими угрозами — такими как потепление поверхности моря из-за изменения климата — создает неопределенное будущее для этих харизматичных и ценных животных.
Светлая сторона грибовидного облака
Насколько уязвимы популяции китовых акул к этим угрозам, не совсем ясно. Скорость роста видов рыб — или сколько лет им требуется, чтобы достичь определенного размера — определяет их устойчивость и то, насколько быстро популяции, вероятно, восстановятся после серьезного ущерба.
Но до сих пор определение возраста китовых акул было очень сложным. Их позвонки имеют отчетливые полосы, похожие на годичные кольца деревьев, количество которых увеличивается с возрастом животного. Однако эти полосы нельзя было однозначно использовать для определения возраста: одни ученые считали, что кольцо формируется каждый год, другие — что каждые шесть месяцев.
Чтобы разрешить спор, мы обратились к радиоактивному наследию ядерной гонки времен холодной войны — а именно к углероду-14.
Углерод-14 — это природный радиоактивный элемент. Однако в 1950-х и начале 1960-х годов испытания ядерного оружия США, СССР, Великобритании, Франции и Китая выбросили в атмосферу огромное количество углерода-14.
Он попал в мировой океан и в каждый живой организм на планете — включая скелеты и раковины животных.
Мы проанализировали позвонки двух китовых акул, собранные много лет назад на Тайване и в Пакистане. Отсчитав назад от пикового уровня углерода-14, мы пришли к выводу, что кольца формировались один раз в год. Это означало, что впервые возраст и скорость роста китовой акулы можно было определить точно: акула длиной 10 метров оказалась возрастом 50 лет.
Мы знаем, что китовые акулы могут вырастать почти вдвое больше проанализированных нами особей, и, по оценкам, живут до 100 лет. Результаты нашего исследования делают это предположение теперь более вероятным.
Что это значит для китовых акул?
Медленнорастущие виды с большой продолжительностью жизни, как правило, очень уязвимы к таким угрозам, как рыболовство. Это связано с тем, что животным требуется много лет, чтобы достичь репродуктивного возраста, а скорость замещения особей очень низка.
Наше исследование объясняет, почему рыболовство, нацеленное на китовых акул, почти сразу терпит крах: этот вид не приспособлен к дополнительному давлению со стороны человека.
Популяциям китовых акул требуется очень много времени для восстановления после перелова. Правительствам и управляющим органам необходимо работать вместе, чтобы обеспечить сохранение этого знакового животного в тропических океанах — как ради будущего вида, так и ради многих сообществ, чьи средства к существованию зависят от экотуризма, связанного с китовыми акулами.