Исследование раскрывает секрет скоплений китовых акул

Исследование раскрыло, почему находящиеся под угрозой исчезновения китовые акулы массово собираются всего в нескольких точках по всему миру.

Новые данные о привычках самой крупной рыбы в мире помогут информировать усилия по сохранению этого загадочного вида.

Большие группы китовых акул собираются лишь примерно в 20 местах у побережий таких стран, как Австралия, Белиз, Мальдивы и Мексика. Почему акулы, которые могут достигать более 60 футов (18 метров) в длину, выбирают именно эти места, долгое время оставалось загадкой для исследователей.

Новое исследование, проведенное Университетом Йорка совместно с Мальдивской программой исследований китовых акул (MWSRP), показало, что все эти места «скопления» имеют общие характеристики: они расположены в районах с теплой мелководной водой в непосредственной близости от резкого обрыва морского дна в глубокую воду.

Исследователи предполагают, что эти места обеспечивают идеальные условия для акул-фильтраторов, чтобы искать пищу как в глубокой воде, так и в теплых мелководьях, где они могут греться у поверхности и согревать свои огромные тела.

На глубине

Автор исследования, доктор Брайс Стюарт из Департамента окружающей среды Университета Йорка, сказал: «Акулы — эктотермы, то есть зависят от внешних источников тепла. Поскольку они могут нырять для кормления на глубину более 1900 метров, где температура воды может быть всего 4°C, им нужно где-то поблизости отдыхать и поднимать температуру тела. Крутые склоны морского дна также вызывают подъем морских течений, которые стимулируют планктон и мелких ракообразных, таких как криль, которыми питаются китовые акулы».

Однако эти идеально подходящие места имеют недостатки из-за деятельности человека. Акулы, плавающие на мелководье близко к поверхности, уязвимы для столкновений с судами — от крупных кораблей до туристических лодок, желающих их увидеть.

Уникальный узор

Ведущий автор статьи Джошуа Коппинг, проводивший исследование во время обучения в магистратуре по морскому экологическому менеджменту в Университете Йорка, сказал: «Отдельных китовых акул можно идентифицировать по уникальному узору из пятен и полос, что позволяет исследователям отслеживать конкретных акул, посещающих эти места скопления. Это означает, что у нас есть хорошее представление о частоте и степени травм в каждом из этих мест, и, к сожалению, она, как правило, довольно высока».

Столкновения с судами, наряду с случайным попаданием в рыболовные сети и целенаправленной охотой на этот вид ради плавников и мяса, способствовали тревожному сокращению численности китовых акул в мире за последние 75 лет.

Защита

Доктор Стюарт добавил: «Чем больше мы знаем о биологии китовых акул, тем лучше можем их защищать, и это исследование может помочь нам предсказать, куда китовые акулы могут переместиться по мере изменения климата. У нас есть не только этическая ответственность сохранить это чудесное животное для будущих поколений, но они также чрезвычайно ценны для местного населения на побережьях, где они собираются, часто в развивающихся странах. В то время как мертвая китовая акула может стоить до 250 000 долларов США, живая может принести более 2 миллионов долларов США в течение своей жизни».

Молодые акулы

Соавтор Джеймс Хэнкок из MWSRP добавил: «Китовые акулы могут преодолевать огромные расстояния по всему земному шару, а существование такого небольшого числа известных мест скопления предполагало, что в глубине и форме подводного рельефа в этих районах должно быть что-то привлекательное. Очень интересно сузить круг ключевых причин, по которым китовые акулы выбирают именно эти районы. Однако основное внимание в этом исследовании уделялось прибрежным скоплениям, которые в основном состоят из молодых акул — где обитает остальная часть популяции, до сих пор неясно».