Раскрывая тайны неуловимой и величественной китовой акулы
Это самая большая акула — и самая большая рыба — в море, которую часто можно встретить в теплых водах по всему миру с огромным открытым ртом в поисках пищи.
Несмотря на внушительный вид, у китовой акулы есть только крошечные, почти бесполезные зубы, и иногда она настолько спокойна, что целые группы людей могут плавать рядом с этой загадочной пятнистой гигантской рыбой. Это также одно из наименее изученных животных в океанах.
В попытке раскрыть некоторые из самых давних загадок группа ученых провела несколько недель, ныряя с китовыми акулами на Галапагосских островах прошлым летом и осенью. Они опробовали некоторые никогда ранее не использовавшиеся на этом виде в дикой природе методы: взятие проб крови и проведение ультразвуковых исследований, все это — стремительно плавая рядом с ними под водой.
КИТ ИЛИ АКУЛА?
Несмотря на сравнимые с китами размеры, китовые акулы — это акулы. Обычно они вырастают больше двухэтажного автобуса: от 6 до 16 метров (от 20 до 52 футов) и весом более 20 тонн. Но как фильтраторы, эти огромные китовые акулы опасны только для планктона, икры рыб и мелкой рыбы, которую они поедают.
После многих лет чрезмерного вылова рыбаками китовые акулы находятся под угрозой исчезновения.
МЕСТА СБОРА
Китовые акулы предпочитают теплые воды, и их часто можно встретить кормящимися в различных точках мира, включая Австралию, Филиппины, Мексику и даже в нефтяных полях у побережья Катара.
Сотни китовых акул — в основном молодые самцы — собираются в этих районах в определенное время года, чтобы поесть икру рыб; неизвестно, где в это время кормятся взрослые самки.
ОТСЛЕЖИВАНИЕ КИТОВЫХ АКУЛ
Морские биологи в последние годы помечают китовых акул, чтобы отслеживать их перемещения. Другие пытаются ответить на вопросы об их жизненном и репродуктивном циклах. Была найдена только одна беременная китовая акула: в 1995 году мертвую китовую акулу нашли у побережья Тайваня с 300 эмбрионами внутри, все на разных стадиях развития.
«Вопросы на миллион долларов: где они спариваются, охотятся и где живут их детеныши?» — сказал Джонатан Грин, директор Galapagos Whale Shark Project.
Была запущена международная база данных для идентификации как можно большего числа китовых акул по их уникальному рисунку из точек; у каждой акулы уникальная конфигурация точек, которая действует как отпечаток пальца. На сегодняшний день зарегистрировано более 8000 акул.
Исследователи в США и Японии также работают над секвенированием генома китовой акулы.
ПОГРУЖЕНИЯ НА ГАЛАПАГОСАХ
Галапагосские острова — одно из немногих мест в мире, где регулярно видят предположительно беременных китовых акул. Более 99% акул, идентифицированных в этом вулканическом архипелаге, — самки, и у многих раздут живот, что указывает на беременность.
Некоторые ученые полагают, что беременные китовые акулы проплывают через Галапагосы, возможно, к большим глубинам у самого северного острова или в открытый океан у экватора, чтобы родить. Любое из этих мест, вероятно, обеспечило бы безопасность их потомства от хищников, пока они не станут достаточно большими, чтобы выжить самостоятельно.
Еще одна теория предполагает, что китовые акулы могут рожать ближе к Перу — после того, как недавно там в рыболовных угодьях были найдены две новорожденные китовые акулы.
РЕЗУЛЬТАТЫ
Из-за сложности проведения медицинского обследования свободно плавающей китовой акулы исследователи получили только два образца крови, которые еще не были протестированы. Ультразвуковые исследования оказались неубедительными, и Грин сказал, что необходимы более мощные аппараты. Большинство ультразвуковых аппаратов для животных предназначены для брюшных стенок толщиной 1–2 дюйма, но брюшная стенка китовой акулы составляет около 8 дюймов.
Кроме анализов крови и УЗИ, ученые успешно пометили семь акул. Хотя это небольшое число, оно важно, поскольку отслеживается так мало китовых акул.
Грин и его коллеги планируют дальнейшие экспедиции на Галапагосы в этом году, чтобы продолжить свои исследования, включая взятие большего количества образцов крови и спутниковое мечение.
«Когда у вас так мало точек данных, каждая отдельная акула важна», — сказал Роберт Хьютер, директор Center for Shark Research в Mote Marine Laboratory во Флориде, не участвовавший в галапагосских исследованиях.
ПОЧЕМУ ЭТО ВАЖНО
За последние 75 лет подавляющее большинство китовых акул было выловлено людьми в пищу, и их численность продолжает снижаться, сказал Саймон Пирс, главный научный сотрудник Marine Megafauna Foundation.
Некоторые биологи опасаются, что изменение климата может навредить акулам, сократив их запасы пищи: повышение температуры океана может означать меньше планктона.
«Если мы сделаем то, что необходимо для сохранения китовых акул, мы сохраним сам океан», — сказал Саймон Торролд из Woods Hole Oceanographic Institute в Массачусетсе.
Для Грина, возглавляющего галапагосский проект, это более личное. «Даже после многих лет погружений с китовыми акулами у меня до сих пор бегут мурашки каждый раз, когда я вижу эту огромную синюю тень в воде. Это невероятно эмоциональный опыт».