Испытания ядерных бомб времен Холодной войны помогли определить истинный возраст китовых акул
Испытания ядерных бомб времен Холодной войны впервые позволили ученым точно определить возраст китовых акул.
Открытие, опубликованное в журнале Frontiers in Marine Science, поможет обеспечить выживание этого вида — самой крупной рыбы в мире, классифицируемой как находящийся под угрозой исчезновения.
Измерение возраста китовых акул (Rhincodon typus) было затруднено, поскольку у них, как и у всех акул и скатов, отсутствуют костные структуры отолиты, используемые для оценки возраста других рыб.
Позвонки китовой акулы имеют отчетливые полосы — подобные годичным кольцам дерева — и было известно, что их количество увеличивается по мере взросления животного. Однако одни исследования предполагали, что новое кольцо формируется каждый год, а другие — что каждые шесть месяцев.
Чтобы разрешить этот вопрос, исследователи под руководством Джойс Онг из Университета Рутгерса (США), Стивена Кампаны из Университета Исландии и Марка Микана из Австралийского института морских наук обратились к радиоактивному наследию гонки ядерных вооружений времен Холодной войны.
В 1950-х и 1960-х годах США, СССР, Великобритания, Франция и Китай проводили испытания ядерного оружия. Многие из этих взрывов были произведены на высоте в несколько километров.
Одним из мощных последствий взрывов стало временное удвоение содержания в атмосфере изотопа углерод-14.
Углерод-14 — это природный радиоактивный элемент, часто используемый археологами и историками для датировки древних костей и артефактов. Скорость его распада постоянна и легко измеряется, что делает его идеальным для определения возраста объектов старше 300 лет.
Однако он также является побочным продуктом ядерных взрывов. Радиоактивные осадки от испытаний времен Холодной войны сначала насытили воздух, а затем океаны. Изотоп постепенно перемещался по пищевым цепям в каждое живое существо на планете, создавая повышенный уровень углерода-14, который сохраняется до сих пор.
Этот дополнительный радиоизотоп также распадается с постоянной скоростью. Это означает, что его количество в костной ткани, сформированной в определенный момент времени, будет немного больше, чем в идентичной ткани, сформированной позже.
Используя данные по радиоуглероду от ядерных испытаний, подготовленные Стивеном Кампаной, Онг, Микан и коллеги измерили уровни углерода-14 в годичных кольцах двух давно погибших китовых акул, хранящихся в Пакистане и на Тайване. Измерение уровня радиоизотопа в последовательных кольцах роста позволило точно определить частоту их образования и, следовательно, возраст животного.
«Мы обнаружили, что одно кольцо роста определенно откладывается каждый год», — сказал доктор Микан.
«Это очень важно, потому что если вы переоцените или недооцените темпы роста, вы неизбежно придете к неэффективной стратегии управления популяцией, и увидите ее крах».
Возраст одного из образцов на момент смерти был однозначно установлен как 50 лет — впервые такой возраст был недвусмысленно подтвержден.
«Более ранние моделирующие исследования предполагали, что самые крупные китовые акулы могут жить до 100 лет», — отметил доктор Микан.
«Однако, хотя наше понимание перемещений, поведения, связей и распределения китовых акул значительно улучшилось за последние 10 лет, такие базовые черты жизненного цикла, как возраст, долголетие и смертность, остаются в значительной степени неизвестными.
«Наше исследование показывает, что взрослые акулы действительно могут достигать преклонного возраста, и что долгая продолжительность жизни, вероятно, является особенностью вида. Теперь у нас есть еще один элемент мозаики».
Китовые акулы сегодня охраняются по всему ареалу и считаются высокоценным видом для экотуризма. AIMS является ведущей в мире организацией по исследованию китовых акул, а это животное является морской эмблемой родного штата доктора Микана, Западной Австралии.