Новые генетические инструменты помогают найти денисовцев в палеонтологической летописи
Новые генетические методы проливают свет на загадочную часть нашего генеалогического древа — древних родственников человека, денисовцев, появившихся в эпоху плейстоцена примерно 370 000 лет назад.
О них известно мало из-за крайне малого количества найденных окаменелостей. Эта группа была открыта случайно в 2010 году на основе анализа ДНК кости пальца из Денисовой пещеры в Сибири, которую изначально приняли за неандертальскую. Она принадлежала ранее неизвестной линии, близкой к неандертальцам.
С тех пор было найдено лишь несколько дополнительных фрагментов. Поэтому Дэвид Гохман из отдела молекулярной генетики Института Вейцмана в Израиле и его коллеги разработали новый генетический инструмент для поиска потенциальных денисовцев в палеонтологической летописи. Их отправной точкой стал геном денисовца.
Исследование опубликовано в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
Инновационная методика команды обнаруживает тонкие изменения в регуляции генов денисовцев. Эти изменения, вероятно, отвечали за особенности их скелета, давая подсказки об их внешности.
Используя этот метод, учёные определили 32 физических признака, наиболее тесно связанных с морфологией черепа. Затем они использовали этот прогнозируемый профиль для сканирования палеонтологической летописи среднего плейстоцена, уделяя особое внимание черепам того периода.
Перед применением метода к неизвестным окаменелостям исследователи проверили его точность. Они успешно предсказали известные физические черты неандертальцев и шимпанзе с точностью более 85%.
Далее они определили 18 измеримых особенностей черепа (ширина головы, высота лба и др.) и измерили эти признаки на десяти древних черепах. Их сравнили с черепами референтных групп: неандертальцев, современных людей и Homo erectus. С помощью сложных статистических тестов каждый древний череп получил оценку соответствия «профилю денисовца».
Два черепа из Китая, известные как образцы Харбина и Дали, оказались наиболее близки к профилю денисовца. Череп из Харбина совпал по 16 признакам, а из Дали — по 15.
Исследование также показало, что третий череп, Кабве 1, имеет тесную связь с линией денисовцев-неандертальцев. Это может указывать на то, что он принадлежал к корню денисовской линии, отделившейся от неандертальцев.
Будут ли найдены другие родственники человека?
В своей работе команда отмечает, что их метод может помочь в идентификации других вымерших родственников человека.
«Наша работа закладывает основу для будущих попыток вывести фенотипы других вымерших групп гоминин и уточнить таксономическую классификацию палеонтологической летописи с использованием генетических данных».