Ученые могут вскоре обнаружить жизнь на спутнике Юпитера Европе
Европа — один из крупнейших из более чем 90 спутников Юпитера и одно из лучших мест для поиска внеземной жизни.
Наблюдения показывают, что под ледяной корой Европы, вероятно, находится жидкий соленый океан, содержащий вдвое больше воды, чем все океаны Земли. Миссия NASA Europa Clipper, крупнейший космический аппарат агентства для планетарных исследований, может получить инструменты для обнаружения там жизни.
Пока аппарат проходит финальные испытания перед запуском в октябре 2024 года, ученые, работающие с одним из девяти его приборов, сделали важное открытие. Этот прибор не только оценит потенциальную обитаемость Европы, но и сможет напрямую обнаружить внеземную жизнь, если она там есть.
Ключевые условия для жизни:
- Энергия — поступает от приливных сил гравитации Юпитера, которые разогревают недра спутника.
- Жидкая вода — вероятный подледный океан, существование которого поддерживается этим нагревом.
- Химические элементы — океан может содержать "кирпичики жизни": углерод, кислород, фосфор, серу и органические соединения.
Основная цель миссии — обнаружить признаки этих химических веществ, что укажет на способность Европы поддерживать жизнь.
Неожиданная находка
Прибор SUDA (Surface Dust Mass Analyser) будет собирать мельчайшие ледяные зерна и пыль над поверхностью Европы во время пролетов аппарата. Его задача — определить состав материала и его происхождение на поверхности.
Ученые полагают, что часть материала может выбрасываться гейзерами, несущими воду из подповерхностного океана в космос. Анализ этого материала даст представление об обитаемости океана.
Изначально миссия не ставила прямой цели найти жизнь. Однако недавнее исследование в Science Advances показало, что Europa Clipper может стать и жизнеобнаруживающей миссией.
Результаты лабораторного эксперимента:
Ученые тестировали масс-спектрометр, аналогичный SUDA, в условиях, имитирующих полет к Европе.
В ледяные кристаллы, "выстреливаемые" в прибор, добавляли материал бактериальных клеток.
Даже если в ледяном зерне содержалось всего 1% клеточного материала, прибор мог обнаружить присутствие бактерий.
Разные режимы работы прибора лучше подходили для обнаружения разных органических соединений (например, жирных кислот и аминокислот).
Как отметил исследователь Фабиан Кленнер, если жизнь на Европе использует те же принципы (мембраны и ДНК из аминокислот), то обнаружение этих химических веществ станет убедительным доказательством ее существования.
Команда SUDA будет использовать эти выводы для анализа данных с Европы, которые начнут поступать не ранее 203 года.
Обнаружение жизненно важных ингредиентов на Европе уже станет огромным успехом. Но если Clipper сможет собрать прямой материал от внеземной жизни, это будет эпохальное научное открытие.
На сегодня нет конкретных доказательств жизни за пределами Земли. Жизнь на Европе стала бы первой однозначно обнаруженной внеземной биологией. Это ответило бы на главный вопрос: может ли биология существовать где-либо еще, кроме Земли. Такое открытие также позволило бы разработать и проверить теории о возникновении жизни, что дало бы ключи к пониманию происхождения жизни на нашей собственной планете.