Миссия NASA к Европе: поиск условий для жизни на спутнике Юпитера

10 октября NASA запускает долгожданную миссию Europa Clipper к четвертому по величине спутнику Юпитера — Европе. Космический аппарат проведет детальное исследование спутника в поисках потенциальных мест, где могла бы существовать внеземная жизнь.

Это самый крупный космический аппарат для исследования планет, созданный NASA: с раскрытыми солнечными панелями его ширина сравнима с баскетбольной площадкой. Его масса — около 6000 кг, что сопоставимо с весом крупного африканского слона.

Поиск жизни за пределами Земли

Обычно поиск жизни сосредоточен на Марсе, который находится в «обитаемой зоне» Солнечной системы. Однако Марс — негостеприимное место из-за разреженной атмосферы и высокого уровня радиации. Его исследуют в первую очередь из-за относительной близости к Земле.

Но в Солнечной системе есть и другие потенциально обитаемые места — некоторые спутники Юпитера и Сатурна. Ключевой фактор — наличие жидкой воды.

На Земле вода — универсальный растворитель для жизни: она растворяет соли и сахара и обеспечивает протекание химических реакций. Возможно, где-то существует жизнь на основе жидкого метана или углекислого газа, но известная нам жизнь использует воду.

Жидкая вода так далеко от Солнца существует благодаря мощной гравитации газовых гигантов — Юпитера и Сатурна, которые воздействуют на свои спутники.

Спутники Сатурна, Титан и Энцелад, растягиваются и сжимаются гравитацией при движении по орбите. Это приводит к образованию обширных подземных океанов под ледяной коркой, с выбросами водяного пара на высоту до 9600 км от поверхности.

Есть серьезные основания полагать, что Европа устроена аналогично. Хотя за четыре века наблюдений мы многое узнали о Европе, наличие подледного океана, как у Титана и Энцелада, еще не подтверждено.

Но все указывает на это. Поверхность Европы гладкая, несмотря на удары метеоритов, что говорит о ее молодости и недавнем обновлении. Этому могло способствовать наличие криовулканов, извергающих воду на поверхность.

Кроме того, у Европы есть магнитное поле, что, как и на Земле, указывает на наличие жидкого слоя внутри (на Земле это расплавленная порода).

Что будет делать Europa Clipper?

Поверхность Европы подвергается мощному космическому излучению, сконцентрированному Юпитером. Однако глубже толстый ледяной щит может защищать жизнь в подповерхностном жидком океане.

Это означает, что найти конкретные доказательства жизни без глубокого бурения будет сложно. Но где искать? Совершая облеты ледяного спутника, Europa Clipper будет изучать области, где жизнь могла бы существовать под ледяной оболочкой.

Для этого на борту аппарата установлено девять научных приборов:

• Широкоугольная камера для изучения геологической активности.
• Тепловизионная система для измерения текстуры поверхности и обнаружения более теплых регионов.
• Спектрометр для анализа химического состава газов и поверхности Европы, а также для обнаружения выбросов воды.
• Инструменты для картографирования поверхности спутника.
• Приборы для измерения глубины и солености океана, толщины ледяного панциря и деформации Европы под влиянием гравитации Юпитера.
• Масс-спектрометр для анализа газов в разреженной атмосфере Европы и возможных выбросов воды. Изучение материала из выбросов позволит понять, что скрыто в подледных океанах.
• Анализатор пыли для изучения вещества, выброшенного с поверхности Европы микрометеоритами или выбросами.

К сожалению, открытий придется ждать долго. Путь Europa Clipper до Юпитера займет более пяти лет. Кроме того, миссия предназначена только для поиска потенциала для жизни, а не самой жизни. Если будут обнаружены свидетельства, указывающие на возможную жизнь, потребуются новые миссии для детального изучения Европы.

Это требует терпения, но это захватывающая возможность для человечества сделать шаг ближе к обнаружению жизни за пределами нашей родной планеты.