Ранние человекообразные обезьяны эволюционировали в тропических лесах, нарушенных пожарами и вулканами

Человекообразные обезьяны начали отделяться от других приматов около 25 миллионов лет назад. Понимание среды обитания ранних обезьян помогает прояснить, как окружающая среда повлияла на эволюцию наших далёких предков.

Венанцио Муньяка и его коллеги провели раскопки и анализ окаменелостей на раннемиоценовом (~20 млн лет) участке Кору 16 в западной Кении. Потухший вулкан Тиндерет неоднократно покрывал этот район пеплом, что обеспечило сохранность находок. Исследование опубликовано в журнале Paleoceanography and Paleoclimatology.

В рамках новой работы (2013–2023 гг.) учёные обнаружили на двух субплощадках окаменелости примерно 1000 листьев и многих позвоночных. Среди них — новый вид крупной человекообразной обезьяны и два других ранее известных вида, что увеличило общее число видов позвоночных, найденных на участке, до 25.

Анализ форм окаменелых листьев, геохимии палеопочв, а также распределения и плотности окаменелых пней показал, что район Кору 16, вероятно, представлял собой тёплый влажный лес с количеством осадков, сопоставимым с современными тропическими и сезонными африканскими лесами.

Однако в этой древней экосистеме, вероятно, было больше листопадных растений, чем в современных тропических лесах. Найденные окаменелости позвоночных (обезьяны, питоны, грызуны) соответствуют такому окружению.

Исследователи предполагают, что эта древняя лесная среда — перемежающаяся открытыми участками и часто нарушаемая пожарами, наводнениями или извержениями вулканов — сыграла роль в формировании эволюционного пути ранних человекообразных обезьян.