Лесистые саванны процветали в Африке 21 миллион лет назад — новое исследование заставляет пересмотреть эволюцию человекообразных обезьян
Согласно традиционной научной парадигме, предки человекообразных обезьян и людей эволюционировали в обширных лесах Африки около 21 миллиона лет назад. Считалось, что сокращение лесов и появление саванн около 10 миллионов лет назад заставило наших предков-гоминин спуститься с деревьев и стать двуногими.
Однако новые данные международного проекта REACHE (Research on Eastern African Catarrhine and Hominoid Evolution) опровергают эту теорию.
Древняя обезьяна в Уганде и её среда обитания
В местонахождении Морото (Уганда), возрастом 21 миллион лет, были обнаружены останки древнейшей обезьяны Morotopithecus. Анализ скелета (поясничный позвонок и бедренная кость) показал, что она уже обладала вертикальной осанкой, приспособленной для лазания.
Ключевое противоречие: Несмотря на "древесные" адаптации скелета, строение зубов Morotopithecus (удлинённые моляры с режущими гребнями) указывает на питание листьями, а не фруктами.
Чтобы реконструировать среду обитания, учёные исследовали химический состав ископаемых почв (палеопочв) и фитолиты (микроскопические кремнёвые частицы растений).
- Анализ изотопов углерода (δ¹³C) в трёх различных компонентах почвы показал, что Морото был не густым лесом, а открытой лесистой местностью или лесистой саванной.
- Было обнаружено значительное количество биомассы С₄-растений — тропических злаков, которые сегодня доминируют в саваннах. Ранее считалось, что такие экосистемы с обилием С₄-трав появились в Африке лишь 10 миллионов лет назад. Новые данные сдвигают эту дату вдвое дальше в прошлое — до 21 миллиона лет назад.
- Анализ фитолитов подтвердил наличие открытых местообитаний с обильными С₄-травами.
Вывод: Самый ранний из известных человекообразных приматов с вертикальной локомоцией был потребителем листьев и жил в открытой лесистой местности с травянистыми участками.
Новый региональный взгляд на среду обитания ранних человекообразных
Исследование восьми других местонахождений в Кении и Уганде (возрастом от 16 до 21 миллиона лет) выявило общую картину:
- Растительность варьировалась от закрытых лесных пологов до открытых лесистых саванн.
- На каждой из изученных территорий присутствовала смесь С₃- и С₄-растительности, причём в некоторых местах доля биомассы С₄-трав была высокой.
Это подтверждает, что разнообразие сред, особенно открытых местообитаний с С₄-травами, было характерно для Восточной Африки уже на заре эволюции человекообразных обезьян.
Последствия для эволюционных теорий
- Традиционный взгляд, что анатомия человекообразных обезьян (вертикальный торс) эволюционировала исключительно для добычи фруктов в лесных кронах, нуждается в пересмотре.
- Появление и дивергенция гоминин (включая переход к двуногому хождению) не могут быть объяснены просто появлением травянистых местообитаний, поскольку они существовали за миллионы лет до этих событий.
- Открытие того, что саванноподобные экосистемы существовали гораздо раньше, требует перекалибровки многих эволюционных гипотез, касающихся не только приматов, но и других африканских млекопитающих.
Тем не менее, авторы отмечают, что обширные саванны Африки, безусловно, сыграли важную роль на некоторых этапах многомиллионной эволюционной истории гоминин.