Что такое естественные луга и почему они важны?
Луга на большей части восточной Австралии — результат вырубки лесов и редколесий для «улучшения» ландшафта (с точки зрения скотоводов) и создания пастбищ для скота.
Однако изначально безлесные естественные луга существовали на возвышенностях плато Монаро, на территории между Канберрой и Бомбалой. Луга Монаро (или, в научной терминологии, естественные умеренные луга Южного нагорья) находятся в относительно сухих и холодных районах, особенно в долинах или морозобойных впадинах.
Сочетание сухого климата и холода ограничивает рост деревьев и способствует развитию трав и разнотравья. Доминируют такие местные травы, как кенгуровая трава и дерновинный мятлик, но есть и много других уникальных растений. Типичный нетронутый участок луга поддерживает 10–20 видов местных трав и 40 или более видов незлаковых растений.
Травянистые равнины также являются домом для уникальных холодоустойчивых рептилий, таких как безухая драконовая ящерица лугов, малая плетевидная змея, розовохвостая червеобразная ящерица и полосатая безногая ящерица. Это сочетание растений и животных создаёт уникальное экологическое сообщество.
Сохранилась лишь малая часть
По оценкам, сохранилось лишь 0,5% от первоначальной площади естественных умеренных лугов Южного нагорья. Остальные с середины XIX века постепенно «улучшались» для повышения продуктивности выпаса скота.
Скотоводство радикально меняет состав лугов: животные выедают съедобные растения и уплотняют почву. Нарушенная почва и скот также способствуют распространению чужеродных сорняков. Однако большинство естественных лугов не просто изменились из-за выпаса, а были полностью заменены искусственными пастбищами (земля распахана, удобрена и засеяна интродуцированными травами).
Из-за своей редкости Естественные умеренные луга Южного нагорья классифицируются как находящиеся под критической угрозой исчезновения и находятся под федеральной защитой. Многие уникальные растения и животные, обитающие в этих лугах, также классифицируются как уязвимые или исчезающие.
Некоторые из лучших сохранившихся примеров лугов Монаро можно найти на старых кладбищах и на землях, отведённых под общественные выпасы. Эти территории часто не подвергались «улучшению» пастбищ или использовались слабо, поэтому на них сохранились относительно нетронутые луговые экосистемы.
Хотя неподготовленному взгляду луга Монаро могут показаться ничем не примечательными и трудно отличимыми от пастбищ, они чрезвычайно важны. Они показывают, как выглядела Австралия раньше, и служат убежищем для местного биоразнообразия.
То, что осталось от естественных лугов, настолько нарушено сельским хозяйством, что существует реальная угроза полного исчезновения этого уникального экологического сообщества и многих его видов, если они не будут защищены от чрезмерного выпаса, удобрений и распашки.