Эхиуриды, или "черви-пенисы": широко распространенные, но малоизученные обитатели морей
Океаны Австралии являются домом для удивительного биоразнообразия. Однако не все компоненты морской жизни — это харизматичные животные. Эхиурида, или ложноконская пиявка (также называемая "червь-пенис") — одно из таких животных.
Что делает их интересными?
Сегодня эхиурид считают группой кольчатых червей, утративших сегментацию. Оценочное количество видов — 236.
Самые крупные виды достигают длины более двух метров. У них мускулистое туловище в форме сосиски и выдвижной хоботок (или "язык") на переднем конце. Туловище движется за счет волнообразных сокращений.
Большинство эхиурид живут в морском песке и иле в длинных U-образных норах, некоторые виды — среди камней. Они распространены по всему миру — от глубины 6000 метров до береговой линии.
Например, вид Ochetostoma australiense обычен на песчаных или илистых берегах Квинсленда и Нового Южного Уэльса. Он выметывает хоботок из норы для сбора и потребления органического вещества, образуя на поверхности звездообразный узор.
У другого вида, Bonella viridis, наблюдается резкое различие между полами: самки крупные (около 15 см), а самцы крошечные (1–3 мм). Большинство личинок не имеют половой дифференциации. Личинки превращаются в карликовых самцов при контакте с самками и в самок, если других самок нет. Самцы функционируют практически как гонада и полностью зависят от самок.
Почему они так важны?
Эхиуриды выполняют ряд важных экологических функций. Они известны как "инженеры экосистем" — организмы, которые прямо или косвенно контролируют доступность ресурсов (пищи, укрытий) для других видов, изменяя физические характеристики местообитаний (например, создавая и поддерживая норы).
В норах эхиурид обитают различные симбиотические животные, включая ракообразных и двустворчатых моллюсков. Представители как минимум восьми разных групп животных связаны с норами или скальными эхиуридами.
Они полезны и для людей. Их роющая и питающая деятельность аэрирует и перерабатывает донные отложения. У побережья Калифорнии эти действия снижали воздействие сточных вод на морское дно.
Эхиуриды — важная часть рациона рыб, включая глубоководных акул (например, куньих акул) и коммерчески значимые виды, такие как аляскинская камбала. Ими также питаются некоторые млекопитающие: тихоокеанский морж в Беринговом море и калан. В Квинсленде они входят в рацион находящегося на грани исчезновения дальневосточного кроншнепа.
В Восточной и Юго-Восточной Азии их едят: рублеными в сыром виде или используют в ферментированном продукте gaebul-jeot. Вкус описывается как слегка соленый со сладковатыми нотками.
Нелюбимые миллиарды
В Австралии биология и экологическая роль эхиуридной фауны изучены очень мало. Это касается и многих других мягкотелых морских беспозвоночных — "нелюбимых миллиардов".
Мы просто не понимаем популяционную динамику даже крупных и относительно обычных видов эхиурид, а также угрожающих им антропогенных процессов. Учитывая их роль как инженеров экосистем, воздействие на популяции эхиурид может распространиться на другие компоненты донной фауны, ставя под угрозу целые экосистемы.
Можно предположить, что популяции пострадали от совокупного эффекта урбанизации и освоения побережий (потеря и изменение местообитаний, ухудшение качества воды). Им также может вредить подводная сейсмическая активность при разведке нефти и газа, но это до сих пор плохо изучено.
Это дилемма для морской охраны природы: когда о виде известно так мало, что последствия воздействий невозможно надежно предсказать, и при этом нет стимула улучшать эту базу знаний.
Мы не можем просто предположить, что животное не играет важной роли в экосистеме из-за отсутствия харизмы. Чтобы сохранять и восстанавливать хрупкие экосистемы планеты, необходимо отказаться от философии, что "все животные равны, но некоторые равнее других".