Хороший паразит, плохой паразит: у природы есть работа для каждого

Паразиты считаются нахлебниками, но многие вносят в экосистему столько же, сколько забирают. С экологической точки зрения, они больше похожи на крошечных, скрытых архитекторов.

Возьмем, к примеру, паразита-волосатика. Это кошмар для сверчка. Когда паразит достигает зрелости, ему нужно попасть в воду, поэтому он заставляет своего хозяина невольно нырнуть в ближайший ручей или пруд. Сверчок, зараженный волосатиком, примерно в 20 раз чаще попадает в поток воды, чем незараженный.

Но сам акт принуждения сверчков к водяной могиле фактически функционирует как служба быстрой доставки еды для рыб в этих ручьях. Утопающий сверчок — обычно редкое лакомство для рыбы. Однако благодаря волосатику рыбы регулярно пируют этими крупными насекомыми. Подсчитано, что эта «прямая доставка» в ручей обеспечивает более половины энергетического рациона популяции форели в некоторых водосборных бассейнах.

Паразиты меняют экологические процессы и в других средах, например, на морском берегу. На побережье Новой Зеландии многие илистые отмели населены моллюском — новозеландской сердцевидкой (Austrovenus stutchburyi). Некоторые из этих моллюсков заражены паразитической трематодой Curtuteria australis, которая внедряется в мускул-ногу моллюска и ждет, пока ее съест следующий хозяин — птица.

C. australis селится в ноге моллюска не случайно. По мере накопления паразитов кисты вызывают дегенерацию мускула ноги сердцевидки. С поврежденной ногой моллюск теряет способность закапываться и остается на поверхности илистой отмели, открытый для голодных птиц — именно то, чего хотела C. australis.

Но, делая это, C. australis оказывает каскадный эффект на остальную экосистему, поскольку отмель покрывается беспомощными двустворчатыми моллюсками. Природа берега меняется с покрытого в основном илом и песком на вымощенный твердыми раковинами. Это фактически повышает общий уровень биоразнообразия в районе, поскольку раковины stranded моллюсков обеспечивают среду обитания для других животных, таких как блюдечки и морские уточки.

Паразитический романтик

Растительные паразиты также влияют на экосистемные процессы. Омела — паразитическое растение со специальными корнеподобными структурами (гаусториями), которые проникают в дерево-хозяин, чтобы высасывать воду и питательные вещества. Но за все, что она забирает у хозяина, этот паразит возвращает экосистеме в виде обогащенного опада.

Исследование, опубликованное в Proceedings of the Royal Society B, показывает, что когда омелу удаляют из леса, исчезает более четверти видов птиц. Обогащенный опад позволяет лесу поддерживать более богатое сообщество насекомых, что, в свою очередь, привлекает больше птиц.

Некоторые паразиты действительно оказывают негативное воздействие на экосистему, особенно когда их вводят в новую и незнакомую среду. Один из таких паразитов — птичья малярия (Plasmodium relictum), которая наносит ущерб местным птицам Гавайев.

Этот кровяной паразит изначально прибыл на Гавайи в кровотоке интродуцированных птиц, таких как канарейки. Plasmodium relictum причиняет сравнительно мало вреда интродуцированным птицам, которые адаптировались к нему. Какое-то время P. relictum оставался в основном заключенным в телах этих птиц, потому что на Гавайях не было комаров для передачи паразита. Но с появлением обыкновенного комара (Culex pipiens) у P. relictum появился способ заразить местных птиц Гавайев, которые никогда раньше не сталкивались с птичьей малярией.

Птичья малярия чрезвычайно смертельна для этих птиц и способствует сокращению их популяции. Кроме того, P. relictum также способен делать своего хозяина более привлекательным для комаров, что способствует его распространению среди уязвимых гавайских птиц.

Паразиты — не просто нахлебники; многие из них — скрытые движущие силы целых экосистем. Так что в следующий раз, когда вы отправитесь на рыбалку за форелью, наблюдение за птицами или сбор ракушек на берегу, вспомните о паразитах, которые всё это делают возможным.