Диеты доисторических лошадей и бизонов были схожи

Исследователи из Университета Цинциннати изучили зубы доисторических лошадей и бизонов из Арктики, чтобы узнать больше об их рационе в сравнении с современными видами.

Результаты показывают, что 40 000 лет назад в Арктике существовало большее разнообразие растений, которые, в свою очередь, поддерживали большее количество и большее разнообразие крупных животных.

Современная Арктика скудна по сравнению с богатым дикой природой ландшафтом ледниковых периодов плейстоценовой эпохи (от 12 000 до 2,6 млн лет назад), когда дикие лошади, мамонты, бизоны и другие крупные животные бродили по степям и лугам территорий, ныне являющихся северной Канадой, северной Европой, Аляской и Сибирью.

Арктика поддерживала и большие популяции — в 6–10 раз больше крупных животных, чем сегодня, даже по сравнению с впечатляющими стадами карибу, которые могут насчитывать более 750 000 особей.

Исследование было опубликовано в журнале Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology.

Учёные изучили два наиболее распространённых крупных животных, обитавших от 12 000 до 40 000 лет назад на территории современной Аляски: лошадей и степных бизонов. Оба вида вымерли из-за изменения климата, охоты человека или сочетания этих факторов.

Абигейл Келли, докторант и ведущий автор, провела анализ стоматологического износа зубов ископаемых образцов из Музея Университета Аляски. Разная текстура пищи оставляет на эмали разные следы.

• Травоядные животные, питающиеся травой (особенно абразивной из-за содержания кремнезёма), имеют зубы с более тупыми профилями износа и параллельными царапинами под микроскопом.
• Животные, потребляющие больше листьев деревьев, трав и кустарников, имеют относительно более острые зубы с меньшим количеством микроскопических царапин.

Исследователи обнаружили, что:

• Степные бизоны имели меньше царапин, чем современные равнинные бизоны (питающиеся в основном травой), но больше, чем европейские бизоны (вероятно, потребляющие больше древесных растений).
• Зубы доисторических лошадей также отличались по характеру износа от зубов современных лошадей, что указывает на меньшее количество абразивных трав в их рационе.

Вывод: доисторические бизоны и лошади, вероятно, питались более разнообразной пищей, богатой широколиственными травянистыми растениями, чем их современные родственники. Это говорит о том, что в плейстоцене Арктика имела более широкий спектр растительности.

При этом физиология переваривания у этих видов разная: бизоны — жвачные (переднекишечные ферментаторы), а лошади — заднекишечные ферментаторы. Это означает, что виды могли получать разный уровень питательных веществ из одной и той же пищи — пример разделения экологических ниш.

Исследование имеет важное значение для программы восстановления лесного бизона на Аляске, истреблённого в США в 1900-х годах и вновь завезённого из Канады в 2015 году. Понимание того, как разнообразные популяции травоядных сосуществовали тысячи лет назад, может помочь в их сохранении сегодня.

Степные бизоны пережили лошадей на тысячи лет, несмотря на сходство в питании. При этом в Арктике вымерли именно пасущиеся виды (гразеры), такие как лошади и бизоны, в то время как питающиеся листьями и ветками (браузеры), такие как лоси и карибу, сохранились.

Джошуа Миллер отмечает: «Воздействие климата на растительность может вызвать резкий сдвиг. Прохладная, сухая среда позднего плейстоцена позволяла мегафауне процветать. Но тёплый и влажный климат голоцена привёл к появлению современной влажной тундровой растительности».

Следующий проект Абигейл Келли будет посвящён изучению реакции бизонов на резкие изменения климата и растительности за последние 50 000 лет в Юконе.