Смена диеты может способствовать быстрому восстановлению популяции суперхищника

Новое исследование Университета Чарльза Дарвина (CDU) показало, что гребнистые крокодилы (Crocodylus porosus) на Северной территории Австралии перешли с питания в эстуариях на диету, в значительной степени состоящую из наземных источников.

По словам научного сотрудника CDU доктора Марианы Кэмпбелл, это изменение в диете может способствовать их активному распространению на пойменные территории Северной Австралии, где сконцентрированы популяции одичавших свиней.

"Мы были удивлены, наблюдая столь значительный сдвиг в диете гребнистых крокодилов по всему региону Топ-Энд за последние 50 лет. Наши результаты показывают, что они перешли от морско-эстуарной диеты, включающей рыбу и морских черепах, к более наземной диете из одичавших свиней и буйволов".

Исследование, опубликованное в Biology Letters, может объяснить, почему популяция крокодилов в Северной Австралии так быстро восстановилась после исторически низкой численности.

Метод исследования

Учёные сравнили стабильные изотопы в музейных образцах костей, собранных, когда популяция крокодилов была низкой, с изотопами в костях современных крокодилов. Было обнаружено, что изотопы, характерные для хищников с преимущественно морской диетой (как у крокодилов 50 лет назад), отсутствуют у современных суперхищников.

Причины и последствия

Численность крокодилов сократилась до нескольких тысяч особей к 1970-м годам из-за охоты, но с тех пор на Северной территории она восстановилась.

Доктор Кэмпбелл отметила, что восстановление популяции гребнистого крокодила — это история успеха австралийского крупного хищника, и возросшая доступность одичавших свиней в пресноводных поймах, вероятно, способствовала этому успеху.

"Сокращение количества добычи в эстуариях также могло способствовать изменению диеты крокодилов. Вероятно, это комбинация изменения доступной добычи и общего проникновения крокодилов из эстуариев в пресноводные поймы".

Более широкая картина

Как отмечает соавтор работы профессор экологии CDU Хэмиш Кэмпбелл, это исследование добавляет новый элемент в понимание влияния крокодилов на экосистему.

"Исследование показывает, что восстановление популяции крокодилов оказывает значительное влияние на пресноводные и наземные пищевые сети на севере Австралии. Выяснение более широкого экологического воздействия растущей популяции крокодилов — это то, над чем исследовательская группа сейчас работает в рамках гранта Австралийского исследовательского совета (Discovery scheme)".