Химическая война скрытных чешуйниц
Между общественными насекомыми и их паразитами существует коэволюционная гонка вооружений. Кочевые муравьи (Leptogenys distinguenda) делят свои гнёзда с несколькими паразитами, такими как жуки, улитки и пауки. Они также делятся пищей с клептопаразитическими чешуйницами (Malayatelura ponerophila). Новое исследование, опубликованное в журнале BMC Ecology, показывает, что чешуйницы скрываются среди муравьёв, покрывая себя химическим запахом хозяев.
Мирмекофильные (любящие муравьёв) чешуйницы живут среди кочевых муравьёв. Чтобы избежать гибели или изгнания из гнезда, чешуйницы должны каким-то образом убедить муравьёв, что они не захватчики. Эти муравьи имеют ограниченное зрение и живут в мире химических сигналов, распознавая членов своей колонии по запаху. Кристоф фон Беерен и Фолькер Витте из Мюнхенского университета Людвига-Максимилиана собрали муравьёв L. distinguenda и чешуйниц M. ponerophila в тропических лесах Улу-Гомбак в Малайзии и обнаружили, что, в то время как на кутикуле муравьёв было 70 различных углеводородных соединений, у чешуйниц не было собственных уникальных соединений. Вместо этого они несли запах колонии-хозяина — явление, известное как химическая мимикрия.
Отслеживая перенос меченых углеводородов от муравьёв-хозяев к чешуйницам, стало очевидно, что последние воруют запах хозяев, предпочитая тереться о беззащитных «каллов» (незрелых муравьёв). Чтобы избежать агрессии муравьёв, чешуйницам необходимо постоянно пополнять этот запах. Изоляция чешуйниц от колонии приводила к потере защитного запаха, и рабочие муравьи начинали их преследовать, хватать и кусать, иногда что приводило к гибели чешуйниц.
Профессор Витте пояснил: «Похоже, чешуйницы и муравьи вовлечены в коэволюционную гонку вооружений. Муравьи снабдили себя сложной системой распознавания запаха, чтобы защитить своё гнездо от хищников и паразитов. В то время как муравьи развивали свою стратегию защиты гнезда, чешуйницы выработали сложные поведенческие паттерны, воруя собственные распознавательные сигналы хозяев, чтобы обойти химическую защиту муравьёв. В результате чешуйницы получают доступ к пище и убежищу во внутренней части муравьиного гнезда, ничего не давая взамен».