Коконы защищают чувствительный расплод муравьёв от токсичной дезинфекции

Муравьи Lasius neglectus используют свой яд, состоящий в основном из муравьиной кислоты, не только для борьбы с врагами, но и для профилактической дезинфекции нового гнезда. Однако этот агрессивный кислотный "туман" представляет опасность для чувствительных куколок, чья кутикула тонка и уязвима.

Исследовательская группа Сильвии Кремер выяснила, что шёлковый кокон, в который закутаны куколки этого вида, служит им защитой. В экспериментах обнажённые куколки (без кокона) погибали чаще, чем закутанные, когда находились в гнезде с рабочими муравьями. Когда же учёные "выключили" ядовитые железы муравьёв, заклеив их суперклеем, шансы на выживание у обнажённых и закутанных куколок сравнялись.

"Именно муравьиная кислота убивает обнажённых куколок, но куколки в коконе защищены от неё", — заключает Кремер. — "Когда мы используем вредные чистящие средства, мы защищаем себя перчатками. Кокон выполняет схожую функцию с защитными перчатками".

Это первое описание на уровне колонии явления иммунопатологии, известного и для иммунной системы человека: борьба с патогенами токсичными веществами должна сочетаться с защитой собственных клеток от побочного ущерба. Муравьи защищают наиболее уязвимую часть колонии от вредных побочных эффектов "уборки" едким ядом.

Исследование также может объяснить, почему одни виды муравьёв сохранили кокон, а другие утратили его. Строительство кокона требует затрат (например, удлиняет время развития). Возможно, виды без кокона используют для чистки гнезда менее агрессивные химические вещества.