Следы микроскопических «шахтёров» в виде элементарного серебра найдены в окаменевшем помете червей

Исследователи обнаружили элементарное серебро в копролитах (окаменевших фекалиях), собранных в местонахождении ископаемых Рейвенс Троут Ривер Лагерштетте на Северо-Западных территориях Канады. Возраст окаменелостей относится к кембрийскому геологическому периоду, более 500 миллионов лет назад.

Изначально учёные не были уверены в производителе фекалий, пока не обнаружили окаменелых червей и их норы в образцах породы. Они поняли, что исследуют червеобразный помет, сохранившийся в норах глубоко под океаном.

Анализ копролитов под сканирующим электронным микроскопом выявил «обычные элементы» — углерод, пирит и алюмосиликаты, а затем — нечто очень блестящее, оказавшееся элементарным серебром.

Исследователи проверили окружающую породу на повышенное содержание серебра, но его было недостаточно, чтобы объяснить крупные скопления серебра в копролитах. В отличие от типичных рудных месторождений, здесь не было повышенных уровней других металлов, таких как свинец или цинк.

Учёные пришли к выводу, что ключевую роль в накоплении серебра сыграла микробная активность. Вероятно, сначала образовался помет, затем на нём выросли бактерии или водоросли, некоторые из которых выщелачивали серебро из водной толщи или, что более вероятно, из рассолов со дна океана.

Самый крупный обнаруженный кусочек серебра имеет размер 300 микрометров, что указывает на относительно крупную микробную колонию. Для сравнения, ширина человеческого волоса составляет примерно 17–180 микрометров.

Это открытие указывает на то, что способность микроорганизмов накапливать благородные элементы, такие как серебро, является гораздо более древним эволюционным признаком, чем считалось ранее, основываясь только на изучении современных микроорганизмов. Оно также предполагает, что микроорганизмы могли играть важную роль в формировании некоторых крупных месторождений серебра или золота в геологическом прошлом, наряду с процессами флюидного переноса.

Результаты исследования опубликованы в Canadian Journal of Earth Sciences.