'Гигантские' хищные черви возрастом более полумиллиарда лет обнаружены в Северной Гренландии
Окаменелости новой группы хищных животных обнаружены в раннекембрийском местонахождении Сириус-Пассет в Северной Гренландии. Эти крупные черви могут быть одними из самых ранних хищных животных, колонизировавших толщу воды более 518 миллионов лет назад, и представляют неизвестную ранее династию древних хищников.
Новые ископаемые животные получили название Timorebestia, что означает «звери ужаса» на латыни. Достигая более 30 см в длину, с плавниками по бокам тела, отчётливой головой с длинными антеннами и массивными челюстными структурами внутри рта, они были одними из крупнейших плавающих животных раннего кембрия.
«Мы ранее знали, что примитивные членистоногие, такие как аномалокариды, были доминирующими хищниками в кембрии. Однако Timorebestia — это отдалённый, но близкий родственник современных щетинкочелюстных (стреловидных червей)», — отметил старший автор исследования доктор Якоб Винтер из Бристольского университета.
Исследование показывает, что эти древние экосистемы были довольно сложными, с пищевой цепью, допускающей несколько уровней хищников. Timorebestia были гигантами своего времени и находились близко к вершине пищевой цепи, что делает их эквивалентными по важности некоторым главным хищникам современных океанов, таким как акулы и тюлени, но в кембрийский период.
Внутри окаменелой пищеварительной системы Timorebestia исследователи обнаружили останки обычного плавающего членистоногого Isoxys. Эти членистоногие, очень распространённые в Сириус-Пассет, имели длинные защитные шипы, но всё равно становились добычей Timorebestia в больших количествах.
Щетинкочелюстные — одни из древнейших животных кембрия. Если членистоногие появляются в летописи окаменелостей около 521–529 миллионов лет назад, то стреловидные черви прослеживаются как минимум до 538 миллионов лет.
«И стреловидные черви, и более примитивные Timorebestia были плавающими хищниками. Мы можем предположить, что, по всей вероятности, они были хищниками, доминировавшими в океанах до расцвета членистоногих. Возможно, у них была династия длиной около 10–15 миллионов лет, прежде чем их сменили другие, более успешные группы», — пояснил доктор Винтер.
Timorebestia — ключевая находка для понимания происхождения этих челюстных хищников. У современных стреловидных червей есть грозные щетинки снаружи головы для ловли добычи, тогда как у Timorebestia челюсти находятся внутри головы, как у современных микроскопических гнатостомулид, с которыми щетинкочелюстные имеют общего предка.
«Наша находка укрепляет понимание эволюции стреловидных червей», — добавил Тэ Юн Пак из Корейского полярного исследовательского института, второй старший автор и руководитель экспедиции. — «У современных стреловидных червей есть уникальный нервный центр на брюшке — вентральный ганглий. Мы обнаружили его сохранённым у Timorebestia и у другой окаменелости, Amiskwia. Сохранение этих уникальных ганглиев придаёт нам гораздо больше уверенности в гипотезе об их родстве».
Благодаря исключительной сохранности образцов в Сириус-Пассет учёные смогли изучить анатомические детали, включая пищеварительную систему, мускулатуру и нервную систему. Впереди — новые находки, которые помогут реконструировать облик и эволюцию древнейших экосистем животных.
Исследование опубликовано в журнале Science Advances.