Эволюционная ставка: почему гибнут самки пустынных черепах в парке Джошуа-Три

Биологи обнаружили тревожное количество останков самок пустынной черепахи на южной границе национального парка Джошуа-Три. По гипотезе учёных, это может быть результатом «эволюционной ставки»: самки в условиях стресса истощают свои водные и энергетические ресурсы, чтобы продолжать откладывать яйца, борясь с вымиранием.

Гипотеза «эволюционной ставки»

Джеффри Лович, биолог Геологической службы США (U.S. Geological Survey), два десятилетия наблюдающий за черепахами, считает, что эта потенциально летальная реакция на продолжительную засуху может участиться по всей пустыне Южной Калифорнии по мере роста температур и сокращения кормовой базы.

«Это была эволюционная ставка, — сказал Лович. — Если она окупится, их генетическая информация перейдёт к новому поколению в условиях, более подходящих для выживания вида».

Тревожная находка

Исследовательская группа под руководством Ловича обнаружила в районе гор Орокопия останки 14 самок и 3 самцов, а также 15 живых особей (в основном самцов). По степени разрушения останков учёные заключили, что животные погибли за последние 5–10 лет, включая период пятилетней засухи — самой сильной в истории наблюдений.

Упадок популяции

Пустынная черепаха плохо приспособлена к аридным ландшафтам, так как эволюционировала тысячи лет назад в более прохладном регионе с озёрами и болотами.

• За последние 30 лет популяция черепах в парке сократилась с примерно 30 000 до рекордно низких 3 000 особей.
• Средняя плотность популяции сейчас составляет около 9 взрослых особей на квадратную милю, что ниже минимального уровня жизнеспособности в 10 особей на квадратную милю.
• «Мы ожидаем исчезновения черепах в некоторых районах, потому что их стало слишком мало, чтобы найти партнёра», — говорит эколог парка Майкл Вамстад.

Главный враг — изменение климата

Помимо традиционных угроз (потеря среды обитания, болезни, сбор людьми, хищники), главным врагом вида теперь стало изменение климата.

«Недавняя пятилетняя засуха — это окно в будущее, которое может ожидать юго-запад США из-за изменения климата», — отмечает эколог Кэмерон Бэрроуз из UC Riverside.

Антропогенное давление

Ситуацию усугубляет рекордное число туристов (2,5 млн в 2016 году). В марте, на пике цветения, за одну неделю три черепахи погибли под колёсами автомобилей. Установка защитных ограждений вдоль дорог — эффективная, но дорогая и спорная мера, так как она фрагментирует среду обитания.

«Изменению климата нет дела до дорожных знаков, ограничений скорости, ограждений или границ национальных парков», — говорит биолог Дебра Хьюсон из заповедника Мохаве.

Луч надежды

Несмотря на мрачные прогнозы, учёные находят отдельные «островки» с подходящими условиями (температура, влажность, корм) для выживания черепах. Биологи продолжают наблюдения за помеченными особями, такими как самка «Сальса Верде» и самец «Скутер». Однако результат их возможного спаривания станет известен лишь через 15–20 лет — столько времени нужно детёнышам, чтобы достичь зрелости даже в лучшие времена.