Слишком много черепах? Ученые, возможно, раскрыли тайну острова Рейн

Почему на острове Рейн — крупнейшем и важнейшем в мире месте гнездования зеленых черепах — вылупляется так мало черепашьих яиц? Для черепах «безопасность в количестве» может оборачиваться противоположным эффектом, считают исследователи из Службы парков и дикой природы правительства Квинсленда и Университета Квинсленда (Австралия).

Этот крошечный коралловый остров между Австралией и Папуа — Новой Гвинеей должен быть идеальным местом для гнездования зеленых черепах, имеющих глобальный статус уязвимого вида. Однако, несмотря на широкий песчаный пляж, защищенный кораллами, и отсутствие наземных хищников, успешная вылупляемость сейчас составляет менее 30% даже в гнездах, не потревоженных другими черепахами. Многие эмбрионы гибнут на ранних стадиях инкубации.

Изначально причиной считали затопление гнезд морской водой во время приливов. В 2014 году на остров доставили бульдозер, чтобы поднять часть пляжа на 1–1,5 метра. Но даже после того, как уровень моря перестал достигать гнезд на этом участке, вылупляемость в том году оставалась крайне низкой.

Однако в следующем году успешность вылупления почти удвоилась. Что изменилось? «В том году меньше черепах отложили яйца на острове, — объясняет доктор Дэвид Бут, — это указывает на зависимый от плотности эффект, ограничивающий вылупляемость даже в нетронутых гнездах, а не на условия окружающей среды».

Поскольку гнезда обычно не повреждаются другими черепахами, наиболее вероятное объяснение — низкий уровень кислорода или высокий уровень углекислого газа, либо увеличение числа болезнетворных микроорганизмов. Большое количество гнезд означает, что кислород под песком расходуется быстрее, что потенциально приводит к асфиксии. Проницаемость песка на острове Рейн для кислорода оказалась схожей с таковой на очень успешных черепашьих лежбищах. Следовательно, физические свойства самого песка не могут ограничивать доступ кислорода.

Альтернативная гипотеза: высокая плотность гнезд может приводить к накоплению бактерий и грибков до опасного уровня, после чего они проникают через скорлупу и убивают эмбрионы.

Доктор Бут планирует проверить это, исследуя, может ли нагнетание воздуха в гнезда с помощью аквариумных аэраторов повысить вылупляемость. Если его гипотеза верна, это может объяснить, почему аналогичный феномен иногда наблюдается у других черепах, гнездящихся с высокой плотностью, например, у оливковых ридлеев.