Угрожаемые кожистые черепахи следуют индивидуальным путям в миграциях и питании

Число гнёзд кожистых морских черепах резко сокращается. Исследователи хотели бы больше узнать о том, куда мигрируют черепахи и чем питаются, чтобы лучше защищать среду их обитания.

Команда биологов из Университета Флориды (Archie Carr Center for Sea Turtle Research) получила эту информацию, проанализировав химический состав панцирей черепах, и сообщает о неожиданных результатах.

Аспирантка Ханна Вандер Занден пишет в онлайн-выпуске журнала Biology Letters от вторника, что анализ химических элементов в панцирях 15 живых самок кожистых черепах показывает: черепахи поразительно индивидуалистичны в своём ареале, рационе или в обоих аспектах. Эти результаты неожиданны, поскольку известно, что кожистые черепахи проплывают тысячи миль и употребляют в пищу около 80 видов добычи, часто включая крабов, брюхоногих моллюсков и других обитателей океанского дна.

«Факт в том, что у них есть огромный спектр потенциальной пищи и потенциальных мест, куда они могут отправиться, но, кажется, отдельные особи не используют весь этот диапазон», — сказала Вандер Занден.

Хотя результаты нуждаются в уточнении, это исследование в будущем может помочь учёным и политикам находить и защищать районы открытого океана или прибрежных вод, где кожистые черепахи скапливаются или активно кормятся. Такая защита может становиться всё более актуальной: 10 марта федеральные агентства США предложили повысить статус черепахи с «угрожаемого» до «находящегося под угрозой исчезновения» для семи популяций в Атлантическом и Тихом океанах.

Результаты Вандер Занден также проливают свет на привычки черепах в течение 12 лет — как минимум в три раза дольше, чем самое продолжительное исследование с помощью спутниковых меток. Это доказывает ценность анализа панцирей или аналогичных тканей у других животных, содержащих формы элементов, известные как стабильные изотопы.

«Это действительно революционизирует наш способ изучения животных, у которых есть такой тип ткани», — сказала Карен Бьорндал, профессор биологии UF и директор Archie Carr Center for Sea Turtle Research, отметив, что к таким животным относятся киты с китовым усом и млекопитающие с бивнями или рогами. «Это исследование кожистых черепах даёт самые длинные записи, о которых я знаю, полученные от живых особей».

С этим согласен Джеймс Эстес из Калифорнийского университета в Санта-Круз: «Продолжительность [исследования] благодаря методу изотопного анализа действительно беспрецедентна».

Вандер Занден использовала небольшой биопсийный пробойник для взятия образцов панциря размером с ластик карандаша у взрослых самок черепах во время их гнездования на Национальном побережье Канаверал во Флориде. Забор образцов, удаляющий только мёртвую ткань панциря, безвреден и безболезнен для черепах.

Она измельчила образцы в тонкие слои и проанализировала их с помощью масс-спектрометра — прибора, разделяющего стабильные изотопы по заряду и массе.

Чем выше животное находится в пищевой цепи, тем больше тяжёлых стабильных изотопов оно накапливает и тем выше соотношение тяжёлых и лёгких изотопов в его тканях. В то же время разные широты океана имеют разное соотношение лёгких и тяжёлых изотопов, которое также включается в панцири или другие ткани.

Таким образом, хотя анализ показал, что черепахи удивительно различаются по индивидуальному рациону или миграциям — и сохраняли эти различия на протяжении дюжины лет роста, отражённой в образцах панциря — он не указал конкретные виды пищи или места.

«Проблема со стабильными изотопами в том, что диета и среда обитания как бы переплетены», — пояснила Вандер Занден. — «Поэтому мы не можем с уверенностью определить, что именно вызывает эти различия. Ест ли эта черепаха только синих крабов или же брюхоногих моллюсков. Кормится ли эта черепаха у побережья Нью-Джерси или на Багамах».

Она сказала, что постарается решить этот вопрос в оставшейся части своей диссертационной работы — с надеждой заполнить основные пробелы в знаниях о виде, который когда-то считался благополучным, а сегодня рассматривается как находящийся в опасности. Хотя данные о численности взрослых особей вида несколько неопределённы, известно, что количество гнёзд в США за последние 10 лет сократилось на 41%, сказала Бьорндал.

«Очень важно знать, где они находятся и что делают, поэтому эта работа имеет критическое значение», — заключила она.