Бобры подтачивают арктическую вечную мерзлоту
Бобры на Аляске извлекают выгоду из изменения климата и стремительно распространяются. За несколько лет они не только расселились по многим тундровым регионам, где их раньше не видели, но и строят всё больше плотин на новых территориях, создавая множество новых водоёмов. Это может ускорить таяние вечной мерзлоты и, следовательно, усилить изменение климата, как сообщает международная американо-германская исследовательская группа в журнале Environmental Research Letters.
Бобры — одни из лучших в радикальном преобразовании ландшафта. Немногие животные способны так эффективно менять среду обитания, как эти грызуны весом до 30 кг. С помощью острых зубов они валят деревья и кустарники, строят плотины, затапливая небольшие долины и образуя новые озёра площадью в несколько гектаров. «Их методы чрезвычайно эффективны», — говорит д-р Ингмар Нитце из Института Альфреда Вегенера. Они часто строят плотины именно в тех точках, где могут достичь максимального эффекта с минимальными усилиями.
Ингмар Нитце, эксперт по дистанционному зондированию, неоднократно наблюдал это в арктических регионах Аляски, где активен североамериканский бобр. Исследователи опасаются, что по мере потепления вечная мерзлота будет таять и дестабилизироваться, что может привести к выбросу огромного количества парниковых газов и усилению изменения климата.
Нитце и его коллеги следят за развитием этих ландшафтов с помощью спутниковых снимков, уделяя особое внимание распределению озёр и других водоёмов. Поскольку вода в них теплее окружающей почвы, эти водоёмы могут дополнительно ускорять таяние вечной мерзлоты. И бобры, судя по всему, активно способствуют этому процессу.
Ещё в 2018 году Ингмар Нитце, Гвидо Гроссе и их американские коллеги установили, что бобры, обитающие на участке северо-западной Аляски площадью 18 000 км², создали 56 новых озёр всего за пять лет. В новом исследовании команда из Института Альфреда Вегенера, Университета Аляски в Фэрбенксе и Университета Миннесоты в Миннеаполисе более детально изучила эту тенденцию. Используя подробные спутниковые данные и расширенные временные ряды, эксперты отследили активность бобров в двух других регионах Аляски — и были удивлены результатами.
«Конечно, мы знали, что бобры там значительно распространились за последние десятилетия», — говорит Нитце. Это отчасти связано с изменением климата: благодаря повышению температур всё больше мест обитания предлагают кустарники, необходимые животным для пищи и строительства. Кроме того, озёра, которые раньше промерзали насквозь, теперь имеют более тонкий сезонный ледяной покров, что создаёт более благоприятные условия для бобров. Наконец, на грызунов теперь не так интенсивно охотятся. В результате, сейчас — хорошее время быть бобром в Арктике.
«Но мы и представить не могли, что они настолько интенсивно используют эту возможность», — говорит Нитце. Спутниковые снимки высокого разрешения района площадью около 100 км² возле города Коцебу показывают масштаб деятельности животных. Если в 2002 году там было всего две плотины, то к 2019 году их число возросло до 98 — увеличение на 5000%, со строительством более 5 новых плотин в год. На большей территории, охватывающей весь северный полуостров Болдуин, также наблюдался бум строительства бобровых плотин. «Мы видим там экспоненциальный рост. Количество этих сооружений удваивается примерно каждые четыре года», — отмечает Нитце.
Это уже повлияло на водный баланс. По-видимому, грызуны целенаправленно работают в тех частях ландшафта, которые легче всего затопить. Для этого они иногда перегораживают небольшие ручьи, а иногда — выходы из существующих озёр, которые в результате расширяются. «Но они особенно предпочитают осушенные котловины озёр», — сообщают ведущий автор исследования Бенджамин Джонс и Нитце. Дно этих бывших озёр часто является идеальным местом для деятельности бобров. «Животные интуитивно обнаружили, что перегораживание дренажных каналов на месте бывших озёр — эффективный способ создания среды обитания. Так образуется новое озеро, которое разрушает богатую льдом вечную мерзлоту в котловине, дополнительно увеличивая глубину созданного водоёма», — добавил Джонс. У этих действий есть последствия: за 17-летний период исследования общая площадь водной поверхности в регионе Коцебу выросла на 8,3%. И примерно две трети этого роста пришлись на деятельность бобров.
Исследователи предполагают, что аналогичные строительные бумаги происходили и в других регионах Арктики; соответственно, они теперь хотят расширить свою «охоту на бобров» по всему Арктическому региону. «Рост в Канаде, например, скорее всего, ещё более экстремальный», — говорит Нитце. Каждое новое озеро растапливает вечную мерзлоту под собой и на своих берегах. Теоретически промёрзшая почва может восстановиться через несколько лет после разрушения бобровых плотин; но станут ли условия достаточно холодными для этого — большой вопрос. Для Ингмара Нитце все эти аспекты означают, что есть веские причины внимательно следить за этими четвероногими инженерами ландшафта: «Любой, кто хочет предсказать будущее вечной мерзлоты, обязательно должен иметь в виду бобра».