Беттонги, исчезнувшие в Южной Австралии век назад, теперь процветают рядом с лисами и одичавшими котами

Около 200 лет назад беттонги были самыми распространенными представителями семейства кенгуровых в Австралии. Эти небольшие существа, похожие на валлаби, когда-то встречались повсеместно в огромных количествах.

После колонизации беттонги стали редкостью. Пять ныне живущих видов были почти уничтожены из-за расчистки земель под фермы и распространения по континенту одичавших котов и лис. Весящие 1–2 кг, эти маленькие кенгуровые крысы стали легкой добычей для завезенных ночных хищников.

Экологи считают этих животных инженерами экосистем, так как они могут перекапывать до шести тонн земли в год, разнося семена и грибы по ландшафту. Их исчезновение из-за лис и котов вызвало волновой эффект в экосистемах.

Для поддержки и защиты вида природоохранники успешно переселяли находящегося на грани исчезновения щеткохвостого беттонга (Bettongia penicillata ogilbyii) в огороженные заповедники, свободные от хищников. Но можно ли выпустить этих существ — известных как «войли» у народа нунгар и «ялги/ялгири» у народа нарунга — обратно в места, где они когда-то жили бок о бок с котами и лисами? Новое исследование предполагает, что это возможно.

Метод проб и ошибок

В период с 2021 по 2023 год мы выпустили почти 200 щеткохвостых беттонгов в национальный парк Дхилба Гууранда-Иннес на полуострове Йорк в Южной Австралии. Эти беттонги отсутствовали в Южной Австралии как минимум 120 лет.

Как и в большинстве национальных парков, численность одичавших котов и лис здесь сдерживается с помощью летальных методов контроля. Но лисы и коты все еще присутствуют.

Мы надеялись, что у беттонгов хорошие шансы в этом парке, потому что небольшие таммарские валлаби успешно прижились после реинтродукции, а в парке густая естественная растительность.

Мы надеялись, что при усиленном контроле за вредителями и тщательном планировании, мониторинге и исследованиях другие виды также можно будет успешно вернуть. Щеткохвостый беттонг стал первым из многих видов, запланированных к реинтродукции в рамках проекта marna banggara.

Некоторые дикие популяции беттонгов в Западной Австралии доказали, что могут жить рядом с котами и лисами. Но ни одна новая популяция не была создана там, где есть эти хищники.

Наша цель — попытаться создать новую популяцию, способную выжить при низкой численности лис и котов. Для этого мы хотели выяснить, какие черты помогают беттонгам выживать. Крупные особи справляются лучше? Или выживают и размножаются более мелкие и скрытные? Нужна ли смесь тех и других? Имеет ли значение предыдущий опыт столкновения с хищниками?

Мы взяли щеткохвостых беттонгов из трех разных мест:

• Остров Уэдж, Южная Австралия. В начале 1980-х годов 11 беттонгов были выпущены на этот небольшой остров. Их численность выросла до предполагаемых нескольких тысяч. Эти особи мельче, менее осторожны и не привыкли к угрозам, таким как коты, лисы и машины.
• Природный резерват Тон-Перуп, Западная Австралия. Эти животные происходят как из остаточной дикой популяции, так и из популяции в огороженном безопасном убежище. В целом они крупнее и быстрее. Дикие беттонги были знакомы с местными и завезенными хищниками.
• Национальный парк Драйандра Вудленд, Западная Австралия. Эти животные также происходят как из дикой популяции, так и из популяции в убежище. Они крупнее, и обе группы имели опыт столкновения с хищниками.

На волю

Мы не просто выпустили беттонгов на волю в надежде на лучшее. Каждое животное было оснащено небольшими радиометками, и мы удаленно отслеживали их с помощью нескольких вышек в национальном парке. Мы регулярно проводили отловы, чтобы проверять здоровье популяции и наличие размножения.

К декабрю 2023 года популяция щеткохвостого беттонга удвоилась и составила около 400 особей. Особи из всех исходных популяций были еще живы, происходило размножение и рождались детеныши. Последующие исследования показали, что беттонги в целом процветают.

Какие животные показали лучшие результаты? Мы ожидали, что беттонги из Тон-Перупа будут лучше выживать и процветать благодаря своему размеру и знакомству с хищниками. Так и произошло — их уровень выживаемости был выше. Но, к нашему удивлению, более мелкие особи с острова Уэдж также хорошо выживали, несмотря на отсутствие опыта с лисами и котами.

И беттонги из Тон-Перупа, и с острова Уэдж со временем увеличивали свою вероятность выживания. Это потому, что выживают быстрые и приспособленные. Более медленные, менее осторожные и менее способные особи были съедены, вытеснены конкурентами или погибли по другим причинам, а лучше адаптированные животные продолжали жить.

Эти результаты — хорошая новость. Они предполагают, что некоторые щеткохвостые беттонги могут адаптироваться к жизни в дикой природе рядом с лисами и котами — если переживут критически важные первые несколько месяцев.

То же самое нельзя сказать о нашей популяции из Драйандры, у которой уровень выживаемости был ниже, чем у двух других групп. Это было удивительно, учитывая, что животные из Драйандры также были крупнее и имели опыт столкновения с хищниками.

Почему это произошло? Скорее всего, потому, что мы выпустили этих животных позже. Возможно, они не смогли найти экологическую нишу, не занятую беттонгами, выпущенными ранее, и были либо вытеснены, либо ушли дальше.

Как эти беттонги могли выжить?

Трудно наблюдать, как исчезающих животных поедают. Но маловероятно, что Австралия когда-либо избавится от одичавших котов и лис. Именно поэтому стоит пробовать смелые новые методы, чтобы выяснить, можно ли вернуть виды в дикую природу.

Щеткохвостых беттонгов в последний раз видели на полуострове Йорк более 120 лет назад. Что изменилось, чтобы сделать возможным их возвращение?

Скорее всего, это сочетание контроля над хищниками и густой, сложной остаточной естественной растительности, которая обеспечивает более безопасные условия для гнездования и поиска пищи. Беттонги могут двигаться сквозь густой кустарник быстрее, чем лисы и коты, и хищникам труднее заметить их в этих зарослях.

Что дальше?

Еще рано делать выводы, но наше исследование обнадеживает. Мы считаем, что ключ — в активном управлении. Необходимо интенсивно наблюдать за животными в первые месяцы, когда они наиболее уязвимы. Если слишком многих съедают, следует усилить меры по контролю за хищниками.

Впервые за более чем 100 лет ялгири роют землю, разносят семена и грибы и формируют почвы полуострова Йорк. Их возвращение — хорошая новость не только для вида, но и для здоровья всего ландшафта. Эти маленькие, хитрые существа находят способы жить бок о бок с одичавшими котами и лисами.