Белые медведи отделились от бурых всего 70 000 лет назад

Молекулярные экологи из Копенгагенского университета (Дания) выяснили, что белые медведи развили уникальные черты, позволившие им выжить в суровой холодной среде, всего около 70 000 лет назад.

В исследовании, опубликованном в журнале BMC Genomics, группа проанализировала геномы более 100 белых медведей, ещё 100 бурых медведей и двух ископаемых белых медведей, чтобы уточнить временные рамки развития таких характеристик, как белый мех и способность существовать на диете с высоким содержанием холестерина.

Ранее было известно, что белые медведи тесно связаны с бурыми, но время расхождения видов оставалось неясным.

Ключевые различия между видами:

• Мех: У бурых медведей один слой меха, у белых — два (теплый подшерсток и водоотталкивающий остевой волос).
• Диета: Белые медведи адаптировались к питанию мясом с большим количеством жира (ворвани). У бурых медведей такая липид-богатая диета вызвала бы сердечные заболевания и раннюю смерть.

Сравнив геномы 119 белых медведей, 135 бурых и двух ископаемых белых медведей, исследователи обнаружили, что различия в ключевых генах, связанных с типом и цветом меха и сердечно-сосудистыми функциями, восходят примерно к 70 000 лет назад. Это указывает на более позднее развитие уникальных черт, чем считалось ранее.

Было идентифицировано семь генов, связанных с адаптацией к полярным условиям, четыре из которых стали фиксированными аллелями у белых медведей. Также выяснилось, что расхождение видов происходило более постепенно.

Учёные полагают, что генетические различия, связанные с адаптацией белых медведей, могли сформироваться под влиянием условий жизни в конце последнего ледникового периода.