Таяние морского льда заставляет белых медведей путешествовать дальше в поисках пищи

За последние годы белым медведям в море Бофорта пришлось уходить далеко за пределы их традиционных арктических охотничьих угодий, что способствовало сокращению их популяции почти на 30%.

Согласно недавнему исследованию в журнале Ecosphere, домашний ареал медведей (пространство, необходимое для пищи и других ресурсов) в период 1999–2016 гг. был примерно на 64% больше, чем в 1986–1998 гг.

«Необходимость путешествовать дальше означает, что эти медведи тратят больше энергии, что может угрожать их выживанию», — сказал Энтони Пагано, постдокторант Школы окружающей среды Университета штата Вашингтон и ведущий автор исследования. — «Если мы хотим сохранить среду обитания этих удивительных млекопитающих, то нам нужно сосредоточиться на корне проблемы — замедлении глобального изменения климата».

Для исследования Пагано и коллеги из Геологической службы США использовали данные спутникового отслеживания, чтобы проанализировать модели перемещения самок белых медведей с 1986 по 2016 год в районе моря Бофорта к северу от Аляски.

Их работа показала, что за последние два десятилетия медведям приходится перемещаться дальше на север от своих традиционных охотничьих угодий на континентальном шельфе, чтобы оставаться на отступающей среде обитания — морском льду.

Континентальный шельф, простирающийся примерно на 100 миль к северу от Аляски и Канады, представляет собой мелководную среду обитания, богатую рыбой, которая является пищей для любимой добычи медведей — тюленей.

В начале лета, когда тюлени отлучают детенышей и наиболее уязвимы для нападения, белые медведи часто удваивают массу тела, поедая жирное мясо.

Данные исследователей показывают, что по мере того, как морской лед над континентальным шельфом продолжает отступать раньше и дальше, медведи вытесняются из этой основной кормовой среды и путешествуют дальше на север в более глубокие воды, где меньше тюленей для добычи.

«Совокупное воздействие необходимости двигаться все дальше и дальше на север со льдом летом, а затем возвращаться осенью и зимой, когда лед замерзает, оказывает серьезное влияние», — сказал Пагано. — «Наша работа подчеркивает тревожное влияние сокращения морского льда на модели перемещения белых медведей».

Еще одно интересное открытие исследования заключается в том, что около 20% популяции белых медведей в море Бофорта летом и осенью полностью отказываются от своих традиционных охотничьих угодий на морском льду. Эти медведи перемещаются вглубь суши вдоль побережья Аляски и Канады в поисках пищи, такой как падаль, ягоды, а иногда даже туши гренландских китов, оставленные на берегу коренными жителями, которые охотятся на этих крупных водных млекопитающих.

«Иногда вокруг этих китовых туш собирается от 50 до 100 белых медведей, которые конкурируют друг с другом за пищу», — сказал Пагано. — «Поскольку все больше медведей перемещается на сушу, я подозреваю, что конкуренция за эти пищевые ресурсы станет намного острее, и мы, вероятно, начнем наблюдать дальнейшее снижение численности и выживаемости».

В дальнейшем Пагано и его коллеги из Геологической службы США планируют провести дополнительные исследования белых медведей, перемещающихся вглубь суши, чтобы лучше понять, как они справляются со своей новой наземной средой обитания.

Он сказал, что лучшее, что люди могут сделать, чтобы помочь сохранить примерно 800 оставшихся белых медведей южной части моря Бофорта, — это сосредоточиться на сдерживании глобальных выбросов углерода, которые являются основной причиной отступления арктического морского льда.

Недавнее моделирование показало, что если будут введены правила по сокращению этих выбросов, чтобы избежать глобального потепления более чем на 2°C (3.6°F), это может резко замедлить сокращение среды обитания белых медведей в Арктике, что, в свою очередь, поможет этим животным выжить.

«Случайно встретить белого медведя, пролетая над Арктикой на вертолете, — это сюрреалистический опыт», — сказал Пагано. — «Они невероятно массивные и впечатляющие. Удивительно наблюдать за этим животным, которое так уникально приспособлено к существованию в этой суровой арктической среде. Они стоят усилий, которые потребуются для их сохранения».