Белые медведи переживали прошлые теплые периоды, питаясь тушами китов, но сейчас этого будет недостаточно

Белые медведи, вероятно, переживали прошлые теплые периоды в Арктике с низким ледовым покровом, поедая туши выбросившихся на берег крупных китов. Этот источник пищи поддерживал медведей, когда они были в основном ограничены сушей и не могли путешествовать по льду в поисках тюленей.

Новое исследование под руководством Вашингтонского университета показало, что хотя мертвые киты по-прежнему являются ценным источником жира и белка для некоторых белых медведей, этого ресурса, вероятно, будет недостаточно для поддержания большинства популяций медведей в будущем, когда Арктика станет летом свободной ото льда. Это, вероятно, произойдет к 2040 году из-за изменения климата. Результаты были опубликованы 9 октября в журнале Frontiers in Ecology and the Environment.

Полярным медведям необходим морской лед для выживания, так как это важная платформа для охоты на тюленей — их основной источник пищи. Когда лед тает поздней весной, медведи в некоторых популяциях голодают на суше в ожидании нового льда.

Медведи — оппортунистические кормильцы, и их наблюдали в разных местах за поеданием туш китов, погибших в море и выброшенных на берег. Медведи могут быстро потреблять и запасать большое количество жира. В некоторых случаях наблюдали, как от 40 до 60 разных белых медведей кормились на тушах крупных гренландских и серых китов, а в 2017 году более 180 медведей были замечены на одной туше гренландского кита.

Авторы использовали многолетние полевые наблюдения, чтобы оценить потенциальную важность китовых туш для выживания медведей в Арктике без льда. Ясно, что белые медведи переживали прошлые межледниковые периоды с малым количеством льда, вызванные естественными климатическими циклами. Исследователи предположили, что медведи, вероятно, выживали в значительной степени за счет поедания китовых туш, запасая жир, когда охота на тюленей была невозможна.

Чтобы проверить, могут ли туши китов заменить тюленей как источник пищи, исследователи рассчитали, сколько ворвани и мяса потребуется гипотетической популяции из 1000 белых медведей в год. Затем они оценили численность популяций серых и гренландских китов у побережья Чукотки и Аляски и возможное количество выбросов на берег, учитывая, что только около 10% погибших китов всплывают, и лишь часть из них оказывается на доступной медведям суше.

Анализ показал, что в течение летних месяцев, свободных ото льда, популяции из 1000 медведей потребовалось бы съесть около 8 китов, а в период весеннего пиршества — около 20 китов. Данные из России указывают, что в Чукотском море ежегодно может гибнуть и выбрасываться на берег достаточно китов, чтобы потенциально удовлетворить эту потребность.

Однако питание мертвыми китами, хотя, возможно, и было критически важным в прошлом, вряд ли поможет большинству популяций белых медведей пережить быстрое потепление в Арктике. В Арктике обитает 19 субпопуляций белых медведей, но не в каждом регионе киты гибнут и выбрасываются так же регулярно, как в Чукотском море. Кроме того, с тех пор ландшафт Арктики сильно изменился. Современные популяции китов гораздо меньше из-за прошлого промысла, а деятельность человека в регионе (судоходство, прибрежные поселения, промышленность) может дополнительно влиять на медведей, китов и доступность туш.

Туши крупных китов, вероятно, важны для медведей в некоторых районах и могут смягчить последствия потери льда. Однако они не смогут заменить тюленей как пищевой ресурс по мере движения к Арктике, свободной ото льда. В большинстве регионов экологические изменения слишком велики, а китовых туш слишком мало.