Таяние льда повышает риск для канадских белых медведей

Одинокий канадский белый медведь лежит на каменистой земле вдали от морского льда под ярким солнцем, где его белый мех бесполезен для маскировки.

Это середина лета на берегах Гудзонова залива. Огромный самец медленно движется вдали от своей добычи — тюленей, которая поддерживает его жизнь.

Это критическое время для местных белых медведей. Каждый год с конца июня, когда лед в заливе исчезает, сокращаясь до отдельных пятен, они вынуждены выходить на сушу и начинать период вынужденного голодания. Этот период становится все длиннее из-за роста температур, что подвергает их опасности.

Оказавшись на суше, медведи «обычно имеют очень мало вариантов для пищи», — объясняет биолог Джефф Йорк из организации Polar Bears International (PBI). Он проводит несколько недель в году в Черчилле, маленьком городке на краю Арктики в канадской провинции Манитоба, наблюдая за этими исчезающими животными.

Рядом с крупным самцом, лежащим на солнце, — куча рыбьих костей, которой недостаточно, чтобы прокормить зверя весом 590 кг. «Они могут найти тушу белухи или неопытного тюленя у берега, но в основном они просто голодают», — говорит Йорк. — «Они теряют почти килограмм веса тела каждый день, проведенный на суше».

Летний дефицит

Потепление климата влияет на Арктику в три раза быстрее, чем на другие части мира, а по некоторым недавним исследованиям — даже в четыре. Морской лед, среда обитания белого медведя, постепенно исчезает.

Исследование, опубликованное два года назад в журнале Nature Climate Change, показало, что эта тенденция может привести к почти полному исчезновению этих животных: в 1980-х годах на западных берегах Гудзонова залива насчитывалось 1200 особей. Сегодня лучшая оценка — 800.

Каждое лето лед начинает таять раньше, а первая зимняя заморозка наступает позже. Это угрожает жизненному циклу медведей. У них меньше возможностей накопить запасы жира до периода летнего дефицита.

Белый медведь (Ursus maritimus) — плотоядное животное, которое питается в основном белым жиром тюленя. Но теперь этому суперхищнику Арктики иногда приходится питаться водорослями.

Если самки остаются без достаточного количества пищи более 117 дней, у них возникают проблемы с выкармливанием детенышей, говорит Стив Амструп, ведущий ученый PBI. Самцы могут продержаться 180 дней. В результате рождаемость снизилась, и самки теперь редко рожают трех медвежат.

«Здесь, в Гудзоновом заливе, белые медведи проводят на суше на месяц дольше, чем их родители или деды», — говорит Йорк. По мере ухудшения физического состояния их терпимость к риску растет, что «может привести к взаимодействию с людьми и конфликтам».

Патрулирование города

Сотрудник службы охраны природы Иэн Ван Нест с биноклем наблюдает за скалами вокруг Черчилля, где любят прятаться медведи. В этом городе с населением 800 человек, куда можно добраться только по воздуху или поездом, медведи начали посещать местную свалку в поисках легкой, но потенциально вредной пищи.

Город принял меры: свалка теперь охраняется камерами, заборами и патрулями. Повсюду в Черчилле машины и дома оставляют незапертыми на случай, если кому-то понадобится срочное укрытие от медведя.

Получив срочный вызов, патрульные отправляются на пикапе с ружьем и баллончиком репеллента. Иногда медведя можно отпугнуть «сигналом автомобиля», говорит Ван Нест. В других случаях приходится преследовать его, используя «хлопушки» — снаряды, издающие взрывной звук.

Особенно внимательно следят за районами школ. Иногда животных приходится усыплять и с помощью вертолета транспортировать на север или держать в клетке до зимы, когда они снова смогут охотиться на льду.

Единственная местная «тюрьма» — это 28 клеток для медведей, которые могут заполняться осенью, когда животные бродят по городу в ожидании образования льда в ноябре.

Кондиционер планеты

Судьба белого медведя должна тревожить всех, говорит климатолог Корнеллского университета Флавио Ленер, потому что Арктика — хороший «барометр» здоровья планеты.

С 1980-х годов площадь льда в заливе летом сократилась почти на 50%. «Мы видим здесь более быстрые изменения, потому что здесь потепление происходит особенно быстро», — говорит Ленер.

Этот регион важен для глобального климата, потому что Арктика, по его словам, фактически обеспечивает «кондиционирование воздуха» планеты. Замерзшие области отражают 80% солнечных лучей, создавая охлаждающий эффект. Когда Арктика теряет эту способность, это влияет на температуры по всему миру.

Когда лед тает, более темная поверхность океана поглощает 80% солнечных лучей, ускоряя потепление.

Несколько лет назад ученые опасались, что летний ледяной покров Арктики быстро приближается к климатической «точке невозврата». Но более поздние исследования показывают, что явление может быть обратимым. «Если мы когда-нибудь сможем снова снизить температуры, морской лед вернется», — говорит Ленер.

Угроза всей пищевой цепи

«В Арктике изменение климата затрагивает все виды», — говорит биолог Университета Манитобы Джейн Ватерман. — «Каждая мелочь подвержена влиянию изменения климата».

Вечная мерзлота начала таять, и в Черчилле изменились контуры земли, повредив железнодорожные пути и среду обитания диких видов. Вся пищевая цепь под угрозой: появились неместные виды, например, некоторые лисы и волки, угрожающие арктическим видам. Не защищено ничего, говорит Ватерман, от мельчайших бактерий до огромных китов.

Летнее убежище для белух

Это касается и белух, которые каждое лето десятками тысяч мигрируют из арктических вод в убежище Гудзонова залива. Этих маленьких белых китов часто видят в голубых водах залива.

Но произошел «сдвиг в доступности добычи для белух в некоторых районах Арктики», — объясняет исследователь Валерия Вергара. По мере сокращения ледяного покрова становится меньше фитопланктона подо льдом, который кормит зоопланктон, а тот, в свою очередь, — крупную рыбу. Белухам приходится нырять глубже, чтобы найти пищу, расходуя драгоценную энергию.

Притаилась и другая опасность: некоторые климатические модели предполагают, что уже к 2030 году, с быстрым таянием льда, суда смогут круглогодично ходить по Гудзонову заливу. Шумовое загрязнение — серьезная проблема для вида, известного как «морская канарейка», чье общение зависит от издаваемых им щелчков и свистов. Белуха использует звуковую коммуникацию для ориентации, навигации и поиска пищи.

С помощью гидрофона на «Лодке для белух» Вергара может слушать «разговоры» китов далеко под поверхностью. Она описывает их общение как «очень сложное» и может отличить крики матерей, поддерживающих контакт с детенышами.

Далеко от арктического льда одинокая белуха заблудилась в водах французской реки Сена и погибла в августе. А в мае белый медведь забрел глубоко на юг Канады, шокировав тех, кто обнаружил его у реки Святого Лаврентия.