Могут ли белые медведи и нарвалы выжить при сокращении льда?

В специальном выпуске Journal of Experimental Biology, посвящённом изменению климата, Энтони Пагано (San Diego Zoo Global, США) и Терри Уильямс (Калифорнийский университет в Санта-Крузе, США) обсуждают влияние экологических изменений на два знаковых полярных вида — белого медведя и нарвала. Их обзорная статья опубликована в Journal of Experimental Biology.

Млекопитающие в полярных регионах сталкиваются с неопределённым будущим, поскольку беспрецедентное потепление вызывает катастрофическую потерю морского льда. Это вынуждает белых медведей перемещаться на сушу, лишая их доступа ко льду и высококалорийным тюленям, которые составляют их основную пищу, и заставляет животных зависеть от менее калорийного рациона.

Учёные подсчитали: «Белому медведю потребуется съесть примерно 1,5 карибу, 37 арктических гольцов, 74 белых гуся, 216 яиц белого гуся (т.е. 54 гнезда с 4 яйцами в кладке) или 3 миллиона ягод водяники, чтобы получить столько же усваиваемой энергии, сколько содержится в жире одного взрослого кольчатого тюленя». Они добавляют: «На суше в пределах ареала белых медведей существует мало ресурсов, которые могли бы компенсировать сокращение возможностей для охоты на тюленей».

Пагано и Уильямс измерили энергетическую стоимость передвижения для нарвалов и белых медведей и обнаружили, что значительная потеря льда приводит к повышенным затратам на локомоцию, которые в 3–4 раза больше, чем ожидается при нормальном ледовом покрове. Это увеличение расхода энергии в сочетании с потерей доступа к основному источнику пищи делает белых медведей особенно уязвимыми к голоданию.

Учёные также рассматривают, как высокие затраты на ныряние у нарвалов в сочетании с потерей надёжных полыней, от которых они зависят (из-за непредсказуемых сдвигов морского льда), приводят к тому, что млекопитающие оказываются в ловушке подо льдом. Медленная скорость плавания нарвалов также делает их уязвимыми для атак косаток на открытой воде.

Исследователи предупреждают, что сокращение численности обоих этих хищников вершины пищевой цепи «приведёт к быстрым изменениям в морской экосистеме Арктики».