Исследование показывает изменение рациона белух в заливе Аляски
Белухи в заливе Кука на Аляске, возможно, изменили свой рацион за пять десятилетий: с морской добычи на рыбу и ракообразных, обитающих в зонах влияния пресной воды. К такому выводу пришли исследователи из Университета Аляски в Фэрбенксе.
Анализ изотопов в костях и зубах белух показал, что ранее они питались добычей, имевшей мало контакта с пресной водой. Более поздние поколения белух кормились в районах, где реки впадают в океан.
Новая информация о белухах залива Кука важна, поскольку этот вид находится под угрозой исчезновения, и его численность не растёт, несмотря на ограничения охоты и другие меры защиты. Марк Нельсон, биолог из Департамента рыболовства и охоты Аляски и ведущий автор исследования, назвал эту работу частью большой головоломки.
Популяция в 1300 белух в заливе Кука неуклонно сокращалась в 1980-х и начале 1990-х годов. Коренные жители Аляски добыли почти половину оставшихся 650 китов между 1994 и 1998 годами. Промысловая охота прекратилась в 1999 году, но популяция остаётся на уровне всего около 340 особей.
Исследователи проанализировали образцы скуловых костей и зубов белух, погибших в период с 1964 по 2007 год. Сначала они изучили изотопы углерода и азота из костей, которые обновляются в течение всей жизни кита в зависимости от рациона.
Анализ показал, что питание изменилось между поколениями. Это могло означать смену добычи с придонных морских существ на рыбу или то, что белухи покидали залив Кука для кормления. Исследователи сочли оба варианта маловероятными и обратили внимание на зубы белух.
Как годичные кольца деревьев, зубы имеют ежегодные слои роста. Измерение изотопов в этих слоях показывает, как менялись пищевые привычки особи на протяжении жизни. Исследователи не нашли доказательств внезапного изменения диеты, например, связанного с изменением численности сельди или землетрясением 1964 года.
"Это было довольно устойчивое изменение на протяжении всего периода, почти 50 лет данных", — заявил Марк Нельсон.
Затем исследователи проанализировали изотопы стронция в зубах. Они установили, что белухи, возможно, едят ту же пищу, но их добыча теперь происходит из районов залива Кука, подверженных влиянию пресной воды. Это согласуется с данными аэрофотосъёмки, показывающими, что последние поколения белух проводят время в верхней части залива Кука возле крупных рек, таких как Кенай и Суситна.
"На основании этого мы смогли сказать, что они не только проводят больше времени в пресноводной среде, но и фактически получают большую часть пищи из этой пресноводной среды", — пояснил Нельсон.
Верена Гилл, специалист по морским млекопитающим из Национального управления океанических и атмосферных исследований (NOAA), отметила значимость выводов, поскольку они охватывают пять десятилетий.
"Мы знаем, что это реальное изменение, а не аномальный год или два", — сказала она.
Исследование показывает администрации NOAA, что сдвиг белух залива Кука в сторону более подверженной влиянию пресной воды среды обитания начался задолго до зарегистрированного сокращения популяции. Однако вопрос о том, связано ли это с изменением доступности добычи или мест кормления китов, ещё предстоит выяснить.
В сентябре NOAA объявило о выделении 1,3 миллиона долларов Аляске на дополнительные исследования белух. Учёные проанализируют больше зубов и определят "сигнатуры" стронция в образцах воды, чтобы выяснить, какие районы залива Кука важны для белух. Изотопные исследования будут совмещены с акустическими, которые могут определить, где белухи проводят время и где кормятся. Многое известно о летних привычках питания, но мало — о зимних.
"Лучшее понимание этого могло бы стать настоящим ключом к разгадке", — заключил Нельсон.