Страсть к победе над белокрылкой
Выпускница Университета Нью-Мексико Лаура Бойкин (Ph.D. 2003) была недавно включена в статью "12 крутых учёных... которые также являются женщинами" от Ted Fellows — программы организации TED (Technology, Entertainment, Design).
Вызов для Бойкин — белокрылка, насекомое, переносящее вирус на маниоку. Этот корнеплод является основой питания для почти 800 миллионов человек в мире.
Проблема мелких фермеров
В 2012 году Бойкин посетила в Кении семинар Agricultural Research Connections, организованный Фондом Билла и Мелинды Гейтс. Там она увидела опустошение, причиняемое белокрылкой на мелкой ферме в Восточной Африке.
"В тот момент я поняла, что это то, чем я должна заниматься. Ситуация была неприемлемой, а мои навыки можно было применить к этой проблеме".
Будучи вычислительным биологом, Бойкин использует геномику, суперкомпьютеры и филогенетику для идентификации видов белокрылки. Эта информация необходима для создания устойчивой к насекомому и вирусу маниоки. Чтобы ускорить прогресс, она запустила WhiteFlyBase — первую в мире базу данных генетической информации о белокрылках.
Борьба с кассавной белокрылкой
Болезнь коричневой полосатости маниоки вызывается двумя вирусами: Cassava brown streak virus и Ugandan cassava brown streak virus. Ежегодно эти вирусы приводят к потерям до $100 млн и могут лишить целые семьи основного источника пищи на целый год.
"Меня заинтересовала Африка к югу от Сахары, потому что, с научной точки зрения, она находится у основания того эволюционного древа".
Хотя белокрылка ещё не полностью уничтожена, её перемещение по миру теперь строго регулируется. Она может передавать вирусы томатам, батату и декоративным растениям.
Связь с Нью-Мексико
Бойкин имеет долгую историю связи с Нью-Мексико. Она начала свою Ph.D. в 1998 году у профессора биологии Тимоти Лоури.
"Я выбрала UNM, потому что хотела узнать больше о молекулярной эволюции и систематике".
"Лаура преуспела в своих исследованиях в UNM и никогда не боялась браться за сложные проблемы с помощью инновационных методов", — сказал Лоури.
Во время учёбы в UNM Бойкин работала в Лос-Аламосской национальной лаборатории в группе теоретической биологии и биофизики, изучая эволюцию гриппа и гепатита C, где впервые познакомилась с суперкомпьютерами.
"Навыки как из систематики растений, так и из знаний об эволюции вирусов подготовили меня к тому, чтобы быть именно там, где я нахожусь сегодня — изучая видообразование белокрылок, переносящих смертельные вирусы".
Бойкин заявила, что с теплотой вспоминает время в UNM и скучает по мексиканской еде, которой нет в Перте (Западная Австралия), где она сейчас живёт.