Вспышка беличьей оспы обнаружена в северном Уэльсе: Без вакцины болезнь продолжит уничтожать рыжих белок

Опасения по поводу распространения беличьей оспы возросли после того, как в конце ноября в Бангоре (Уэльс) была обнаружена больная рыжая белка.

Это не первая вспышка в этом районе — в 2020/21 году болезнь привела к потере 70–80% популяции рыжих белок. Такие крупные вспышки опустошительны и ведут к резкому и долгосрочному сокращению численности рыжих белок.

Задача защитников природы — не допустить повторения подобных потерь. Текущая национальная стратегия проста: отстрел серых белок в районах, где сохранились рыжие. Однако на данный момент нет единого и простого способа гарантировать будущее этого аборигенного вида.

Именно серая белка является носителем вируса беличьей оспы, но сама от него не страдает. Когда серых белок впервые завезли из Северной Америки в викторианскую эпоху, они принесли вирус в Великобританию и Ирландию.

Серые белки конкурируют за ресурсы с аборигенными рыжими, у которых практически нет иммунитета к вирусу. Инфекция вызывает обширные поражения кожи вокруг глаз, морды и рта, на пальцах и в области гениталий. Язвы инфицируются бактериями и становятся основным источником вирусных частиц, загрязняющих окружающую среду.

Это увеличивает вероятность того, что больные рыжие белки заразят других. Беличья оспа приводит к смерти в течение трех недель после заражения.

Эффективен ли отстрел?

На острове Англси у северного побережья Уэльса отстрел в период с 1998 по 2013 год привел к полному уничтожению серых белок. По мере сокращения их численности доля оставшихся серых белок, контактировавших с вирусом и имевших антитела, постепенно снизилась до нуля. Это показало, что вирус в конечном итоге исчез из их популяции.

С уменьшением числа хозяев инфекция в конце концов просто потеряла возможность распространяться. Хотя рыжих белок реинтродуцировали до полного уничтожения серых, постепенное снижение уровня заражения среди серых белок объясняет, почему на острове не было обнаружено больных рыжих.

По всему Уэльсу, по оценкам, может оставаться около 1500 рыжих белок. В то время как на Англси в 1998 году их было всего 40, сегодня, возможно, около 800.

В 2009 году рыжие белки впервые были зарегистрированы на материковой части Гуинета, перебравшись через узкий пролив Менай с Англси. Эта популяция расширялась, но с 2017 года там неоднократно происходили вспышки беличьей оспы.

Проблема отстрела за пределами закрытой среды, такой как остров, заключается в том, что для эффективности контроль должен быть скоординирован на все больших территориях, что дорого и требует много времени. Спорадический или локальный отстрел серых белок на материке просто приводит к их быстрому повторному заселению.

Рыжие белки также естественным образом возвращаются в места обитания, откуда были удалены серые. Это неизбежно приводит к смешению и сохранению риска заражения.

Контроль рождаемости

Что еще можно сделать? Разрабатывается дополнительный, нелетальный метод контроля популяции. Это оральная контрацептивная приманка, которая при употреблении делает серых белок бесплодными. Её будут размещать в кормушках, сконструированных так, чтобы доступ был только у серых белок.

Хотя это многообещающая перспектива, исследования показывают, что для эффективного использования сначала необходимо сократить популяцию серых белок с помощью отстрела, а уже затем применять контрацептив. Использование приманки также потребует координации между множеством землевладельцев, не все из которых могут захотеть участвовать или платить за контроль.

Таким образом, это важная часть будущего решения, но не простая панацея.

Куница на помощь?

Еще одна интересная возможность — использование лесной куницы для контроля популяции серых белок. Лесную куницу реинтродуцируют во многие районы Великобритании, включая леса, прилегающие к Англси. Отдельные особи были замечены и на самом острове.

Хищничество куницы более выражено по отношению к серым, чем к рыжим белкам, и этот факт может привести к подавлению патогена беличьей оспы.

Недавнее математическое моделирование подтвердило потенциальную роль этого аборигенного хищника в снижении воздействия инвазивных серых белок и инфекционных заболеваний, которые они переносят. Исследования, проведенные мной и коллегами, показывают, что численность серых белок снизится в случае реинтродукции куницы, и часто их количества будет недостаточно для поддержания вируса.

Неопределенность заключается в том, насколько сильным будет эффект от этого хищника, поскольку он всеяден и охотится на широкий спектр добычи. Например, когда популяция полевок высока, куницы могут сосредоточить охоту на этой добыче, а не на белках. Тем не менее, восстановление популяции куницы, вероятно, станет положительным вкладом в управление численностью серых белок, и прогнозы нашего моделирования впечатляют.

К сожалению, как этот метод, так и коммерческое использование контрацептивов, вероятно, помогут лишь в среднесрочной и долгосрочной перспективе. Следовательно, в настоящее время мы вынуждены полагаться на дорогостоящие локальные программы отстрела.

Вакцина необходима

Большой пробел в нашей способности бороться с беличьей оспой заключается в том, что в настоящее время нет доступной вакцины от этой болезни. Фонд Wildlife Ark Trust финансировал программу разработки вакцины, но недостаточное финансирование привело к остановке этих исследований десять лет назад.

Без возможности вакцинировать рыжих белок против вируса оспы мы мало что можем сделать перед лицом неизбежных будущих вспышек, подобной той, что произошла недалеко от Бангора. Это наш коллективный позор, что исследования остановились из-за недостатка финансирования и политической воли.