Древнейшие окаменелости австралийских раков предоставили недостающее эволюционное звено

Окаменелости тела и норы раков, обнаруженные в Виктории (Австралия), стали первым физическим доказательством существования раков на континенте ещё в мезозойскую эру.

Изучение ископаемых нор даёт представление об экологии южной Австралии около 115 миллионов лет назад, когда континент всё ещё был соединён с Антарктидой. В ту эпоху на территории нынешней Антарктиды росли разнообразные растения, а динозавры бродили в условиях продолжительной полярной ночи по равнинам южной Австралии. Этот период особенно интересен учёным, поскольку считается последним временем, когда Земля переживала выраженное глобальное потепление со средней температурой 20 °C — всего на 10 градусов теплее, чем сегодня.

Результаты исследования, проведённого палеонтологом Энтони Мартином и консорциумом австралийских учёных, были опубликованы 2 февраля в журнале Gondwana Research.

Окаменелости тела раков состоят из брюшка и двух клешней. Ископаемые норы почти идентичны тем, которые делают современные раки на юго-востоке Австралии. "Сравнение этих ископаемых нор с норами современных австралийских раков показывает, что их поведение не так уж сильно изменилось", — говорит Мартин.

Биологов давно интересуют раки из-за их широкого ареала — эти пресноводные десятиногие ракообразные встречаются почти на каждом континенте и адаптировались к чрезвычайно разнообразным средам. Исследования их распространения помогли заложить основы тектоники плит. Современные молекулярные биологи предполагают, что все раки Южного полушария произошли из юго-восточной Австралии.

"Эволюция раков Южного полушария ставила исследователей в тупик с 1870-х годов. Только сейчас, 140 лет спустя, мы начинаем собирать физические доказательства этой эволюции благодаря открытию окаменелостей", — заключает Мартин.