Нехватка пищи — новая угроза для антарктических морских котиков

Новое исследование показывает, что популяция антарктических морских котиков, почти истреблённая в прошлом, восстановилась, но теперь снова сокращается из-за нехватки пищи.

Почти все эти котики обитают на субантарктических островах Южная Георгия. Исследование показало, что современная популяция достигла пика в 2009 году — около 3,5 млн особей. Однако более детальный учёт на острове Бёрд (Южная Георгия) выявил резкое сокращение численности за последнее десятилетие, связанное с трудностями в поисках криля — мелких рачков, составляющих основу их рациона.

Исследование «Девяносто лет перемен: от коммерческого истребления к восстановлению, расширению ареала и сокращению популяции антарктических морских котиков на Южной Георгии» проведено учёными Британской антарктической службы (BAS) и опубликовано в журнале Global Change Biology.

Ключевые выводы:

• Восстановление и переоценка: После запрета охоты в XX веке популяция котиков впечатляюще восстановилась. Однако прежние оценки в 4,5–6,2 млн особей оказались завышенными. Новые данные вертолётных съёмок 2007–2009 годов и улучшенные методы оценки дают цифру в 3,5 млн.
• Тревожный спад на Бёрде: На хорошо изученном острове Бёрд, где восстановление шло быстрее всего, численность котиков достигла пика в 2009 году, а затем начала снижаться на 7% ежегодно. Сейчас она вернулась к уровню 197-х годов.
• Причина — климат, а не рыболовство: Учёные не нашли значимой связи между промыслом криля и динамикой популяции котиков. Однако обнаружена корреляция с быстрым повышением температуры моря в регионе, что, вероятно, привело к снижению доступности криля.
• Криль — основа рациона: Криль составляет до 80% и более рациона котиков на Южной Георгии. Его нехватка вызывает катастрофическое снижение выживаемости особей и числа рождаемых детёнышей.
• Индикатор экосистемы: Чувствительность котиков к доступности криля и наличие долгосрочных данных делают их важным индикатором состояния экосистем вокруг острова Бёрд.

Перспективы: Учёные подчёркивают необходимость детального изучения причин снижения доступности криля. Если тенденция, наблюдаемая на острове Бёрд, распространится на всю популяцию Южной Георгии, даже при её нынешней численности в 3,5 млн особей, виду может угрожать серьёзная опасность.