Как климатический кризис влияет на антарктического морского котика?

Климатический кризис ограничивает доступность криля — мелких ракообразных, жизненно важных в морской пищевой цепи — летом в некоторых районах Антарктики. Это приводит к уменьшению количества пищи для самок антарктического морского котика летом и снижению их репродуктивного успеха. Кроме того, увеличилось хищничество детенышей со стороны морского леопарда из-за снижения численности пингвинов, его основной добычи. Однако влияние климатического кризиса на котика зимой до сих пор игнорировалось.

Благодаря спутниковому отслеживанию стало известно, как это морское млекопитающее распределяется в зимние месяцы в Антарктике, а также о его связи с крилем и ледяным покровом в этот период. Исследование опубликовано в журнале Scientific Reports.

Как антарктический морской котик адаптируется к глобальным изменениям?

Антарктический морской котик (Arctocephalus gazelle) — морское млекопитающее, обитающее только в Южном океане. После интенсивного промысла в XIX веке и последующего восстановления, его популяции сокращаются с 2003 года.

Этот хищник питается в основном крилем — антарктическим рачком Euphasia superba — и рыбой. Большинство его репродуктивных колоний находятся близ Антарктического полярного фронта, но Южные Шетландские острова, окруженные зимой полярными льдами, являются домом для самой южной и единственной антарктической популяции вида.

Исследование проводилось в 2019 году на антарктической станции «Габриэль де Кастилья» на острове Десепшн. Спутниковое отслеживание было сосредоточено на молодых и полувзрослых самцах, поскольку они составляют более 80% котиков, остающихся в антарктических водах зимой, в то время как самки в этот период покидают Антарктику.

Самки зимой перемещаются в более теплые районы, близ островов Южная Георгия и Южной Америки. Самцы же остаются в Антарктике.

Популяция самцов смещена в сторону более молодых особей из-за относительно позднего полового созревания (после семи лет) и высокой смертности взрослых самцов, связанной с защитой территории для размножения. Самки созревают в три года, и их смертность ниже, поэтому взрослые самки более многочисленны.

«Самцы проводят большую часть зимы в Южном океане, не выходя на материк. Они предпочитают районы глубиной менее 1000 метров, расположенные примерно в 200 километрах от кромки льда, с высоким уровнем хлорофилла и температурой поверхности ниже 2°C», — отмечает Льюис Кардона, руководитель проекта.

Это совпадает с излюбленной средой обитания антарктического криля, основной добычи этих ушастых тюленей. Из-за сезонной динамики льда благоприятная для криля среда обитания смещается на север зимой, и за ней следуют котики. По мере прогрессирования зимы криль мигрирует глубже в воду, и самцы ныряют глубже, иногда до 180 метров, чтобы питаться.

Самцы и самки: Неравная борьба за пищу

Разные места обитания, занимаемые самцами и самками зимой, могут быть связаны с половым диморфизмом вида: взрослые самки достигают 20–50 кг, а взрослые самцы — 140 кг. Молодые и полувзрослые самцы крупнее самок. Эта разница определяет их терморегуляторные способности и возможности для ныряния при адаптации к экстремальной среде.

«Увеличенная масса тела подразумевает большую способность запасать кислород, что позволяет взрослым самцам нырять глубже в поисках пищи», — поясняет Кардона.

Важнейшая репродуктивная популяция антарктического морского котика находится на островах Южная Георгия — районе, который демонстрировал наибольшее обилие криля летом за последние два десятилетия. «Когда этого источника пищи становится меньше, котики увеличивают потребление рыбы, но репродуктивный успех снижается. Вид может выжить без криля, но популяция становится менее многочисленной, как на островах Кергелен», — говорит эксперт.

Климатические изменения и полярная фауна: Перемены на горизонте

Климатический кризис меняет экосистемы Антарктического полуострова и Южного океана. Успешное выживание в условиях глобальных изменений влечет за собой перемены в распределении, численности и экологии многих видов в полярных широтах.

В контексте глобальных изменений и самцы, и самки котиков подвержены воздействию изменений в Антарктике летом. Однако, в отличие от самцов, самки также подвержены изменениям в районах на широте 40–50° в субантарктических широтах.

В некоторых колониях климатический кризис вызывает усиление хищничества морского леопарда по отношению к детенышам. «Чтобы адаптироваться к внешним изменениям, колонии антарктического морского котика должны перемещаться на юг вдоль Антарктического полуострова, но это крайне медленный процесс», — отмечает Кардона.

Что касается сохранения вида: «В будущем нам необходимо будет надлежащим образом управлять промыслом криля в этих районах. Для этого потребуется учитывать не только потребление самками летом, но и потребление, связанное с самцами всех возрастов в течение всех четырех сезонов года», — заключает исследователь.