Эпиорнисообразные

Эпиорнисообразные (Aepyornithiformes) — вымерший отряд нелетающих новонёбных птиц. Обладали мощными трёхпалыми ногами и массивным телосложением. Размеры этих птиц были поистине гигантскими:

• Высота — до 3 м.
• Масса тела — до 450 кг.
• Объём яиц достигал 9 литров, что делает их самыми крупными известными яйцами животного происхождения.

Отряд включает единственное семейство Aepyornithidae, в котором выделяют два рода: Aepyornis и Mullerornis (в современной таксономии название Mellerornis считается устаревшим синонимом), с несколькими видами.

Эпиорнисы были эндемиками острова Мадагаскар. Их кости и яйца находят в верхнеплейстоценовых и голоценовых (современных) отложениях. Считается, что они вымерли относительно недавно — в XVII–XVIII веках, а отдельные популяции, возможно, дожили до XIX века. Причинами исчезновения стали не только прямая охота со стороны человека, но и масштабное уничтожение тропических лесов — естественной среды обитания этих птиц.

В фольклоре и истории эпиорнисы часто связываются с легендарной гигантской птицей Рух (или «рок») из арабских сказок и записок путешественников.

Современный контекст

Современные филогенетические исследования на основе анализа белков, извлечённых из скорлупы яиц, а также морфологические сравнения подтверждают, что эпиорнисы (слоны́) являются сестринской группой по отношению к новозеландским киви (Apteryx), а не к страусам или другим крупным нелетающим птицам. Это указывает на удивительный пример конвергентной эволюции, когда неродственные птицы независимо приобрели гигантские размеры и утратили способность к полёту на изолированных островах (Мадагаскар и Новая Зеландия).