Новый вид змеи описан с помощью картины 185-летней давности

Новый вид змей, названный полозом Джозефа (Platyceps josephi), был описан из индийского штата Тамилнад. Его первая коллекция относится к середине XIX века, однако путаница вокруг этой змеи насчитывает более двух столетий, так как её смешивали с другим похожим видом, распространённым по всей Индии.

Открытие началось в 2016 году, когда коллега ассоциированного исследователя Музея доктора Дипака Вираппана принёс ему змею из Тамилнада, отличавшуюся от широко распространённого вида, который, как считалось, обитает в этом районе.

Предварительная оценка рептилии, включая морфологию и генетику, подтвердила, что это, вероятно, новый для науки вид. Однако исследователи не подозревали, что начинают распутывать клубок путаницы в идентификации видов, растянувшейся на 200 лет.

Проблема восходит к учёному Альберту Гюнтеру, работавшему в Музее с 1875 по 1895 год, который изначально перепутал виды. Ранее запутавший всех вид был известен как полосатый полоз (Argyrogena fasciolata). Его описание частично основывалось на змеиных шкурах, собранных в 1796 году и хранящихся в коллекциях Музея.

Изучение этих оригинальных коллекций показало, что ни одна из шкур 1796 года не принадлежала полосатому полозу — все они относились к совершенно другому виду. Ключевую роль в разрешении путаницы сыграла серия картин по естественной истории, созданных в 1836 году датским врачом и зоологом Теодором Кантором.

Эти картины, хранящиеся в Музее (коллекция Б. Х. Ходжсона) и в Бодлианской библиотеке в Оксфорде (коллекция Кантора), настолько детальны, что на них можно подсчитать количество чешуй на голове змеи — важный таксономический признак. Оказалось, что многие картины 185-летней давности были неверно идентифицированы.

После изучения картин и анализа более 400 различных упоминаний о полосатом полозе в литературе исследователи подтвердили, что это не один вид, как долго считалось. Новый вид, полоз Джозефа, имеет гораздо более ограниченный ареал, встречаясь только в юго-восточном штате Тамилнад, что может повлиять на его природоохранный статус.

По словам Дипака Вираппана, полоз Джозефа не является особенно распространённым. Исходя из его ограниченного распространения и доступных данных, вид, скорее всего, следует считать уязвимым (Vulnerable).

Эта работа подчёркивает важность разрешения исторической путаницы для корректной оценки угроз выживанию вида. Она также демонстрирует ценность музейных коллекций в целом: исследование опиралось не только на образцы в спирте, но и на коллекции шкур 225-летней давности, и на живописные произведения из библиотеки.

Полная статья опубликована в журнале Vertebrate Zoology.