Как зимние штормы влияют на морских слонов в округе Сан-Луис-Обиспо в разгар сезона размножения

В конце декабря высокие волны, вызванные удаленным штормом, обрушились на пляж у мыса Пьедрас-Бланкас, где сотни северных морских слонов (вид Mirounga angustirostris) находятся в разгаре сезона щенения и спаривания. Волны накатывали на отдыхающих животных, заставляя матерей звать своих новорожденных детенышей.

Несмотря на суровые условия, популяция морских слонов в этом регионе демонстрирует выдающийся успех восстановления. По словам профессора биологии Cal Poly Хизер Ливанаг, изучающей этих ластоногих, местная популяция выросла практически с нуля в начале 1990-х годов и сейчас считается крупнейшей на материковой части США. В последние годы на пляжах в районе залежки Пьедрас-Бланкас насчитывалось около 22 000 особей.

Восстановление популяции от грани исчезновения

• В 1800-х годах промысел на ворвань (жир) практически истребил морских слонов.
• Защитные меры, такие как запрет на охоту в Мексике (1922 г.) и принятие в США Закона о защите морских млекопитающих (1972 г.), позволили виду восстановиться.
• Первый детеныш на пляже у Пьедрас-Бланкас был зарегистрирован в 1992 году. К 2010 году в зимний сезон здесь насчитывалось уже около 4 500 новорожденных.
• Сейчас крупнейшая в Северной Америке залежка находится на Чаннел-Айлендс, а Пьедрас-Бланкас — вторая по величине.

Роль охраны и наблюдения

Ключевую роль в процветании популяции сыграла работа California State Parks. В 2006 году к югу от маяка была построена 1700-футовая смотровая дорожка, которая позволяет наблюдать за животными с близкого расстояния, не беспокоя их. Волонтеры Friends of the Elephant Seal и информационные стенды просвещают публику.

С этой дорожки можно стать свидетелем суровых испытаний в жизни животных. «Во время королевских приливов мы видели, как некоторых детенышей смывало в море. Это шокирующее зрелище, но мы не можем вмешиваться. Природа жестока, и морские слоны проходят испытания», — говорит старший эколог State Parks Кэти Дрексхаге.

Ежегодно на Пьедрас-Бланкас рождается около 5 000 детенышей, но, по оценке Ливанаг, более половины из них не выживают.

Будущие вызовы и расширение ареала

Ученые не считают, что отдельные разрушительные штормы, подобные декабрьскому, окажут катастрофическое воздействие на всю популяцию. Однако они ведут мониторинг, особенно в свете прогнозов, что изменение климата сделает такие экстремальные погодные явления более частыми.

Главная долгосрочная проблема — доступное пространство. «Морские слоны приходят сюда не в поисках еды. Они приходят за пространством», — поясняет Ливанаг. Им нужны обширные пляжи, чтобы рожать и спариваться, не давя друг друга. Рост уровня моря или человеческое развитие могут сократить эту территорию.

По мере роста популяции за последние 30 лет ареал морских слонов расширился к северу и югу вдоль Морского резервата Пьедрас-Бланкас в поисках менее crowded пляжей.

Ученые и защитники природы подчеркивают важность соблюдения запретов на посещение пляжей. «Преследование со стороны людей может заставить матерей бросить детенышей, что приведет к их гибели от голода», — говорит интерпретационный менеджер State Parks Робин Чейз.