Как жирафы и слоны меняют ландшафт африканской саванны?

Жирафы и слоны, перемещаясь по африканской саванне в поисках пищи, изменяют разнообразие и состав её растительности. Учёные из Смитсоновского института тропических исследований (STRI) и других учреждений, изучая характер питания этих мегатравоядных на разных участках саванны в Кении, обнаружили, что крупные млекопитающие предпочитают питаться на ровной местности. Это может влиять на рост и выживание видов растений именно на равнинных ландшафтах — в долинах и на плато.

Мегатравоядные больше заинтересованы в том, чтобы съесть как можно больше пищи с минимальными затратами энергии, чем в избегании потенциальных хищников. Слоны могут потреблять до 600 фунтов (_{272 кг) растительности в день, жирафы — около 75 фунтов (}34 кг). Это заставило учёных задуматься о влиянии этих животных на растительность в различных ландшафтах саванны.

Наблюдения в рамках 120-гектарного участка долгосрочного мониторинга растительности ForestGEO в Исследовательском центре Мпала в Кении подтвердили, что жирафы и слоны предпочитают ровную местность для кормления. Учёные сравнили повреждения на деревьях Acacia mellifera, которые растут по всей саванне и являются обычной пищей для мегатравоядных. Было обнаружено, что деревья на крутых склонах выше и имеют меньше стеблей, чем в долинах и на плато. Это говорит о том, что слоны и жирафы склонны избегать кормления в этих менее доступных местах обитания.

Это поведение не менялось в сухой сезон, когда ресурсы становятся скудными. Это указывает на то, что эти два вида скорее расселятся в новые районы с более благоприятными условиями, чем будут забираться на ближайший склон для кормления.

По мнению авторов, такие модели питания могут способствовать сохранению крутых склонов в качестве рефугиумов (убежищ) с большим разнообразием и плотностью растительности, чем на более часто посещаемых территориях. Их выводы подтверждают этот аргумент: количество и разнообразие деревьев на крутых склонах было выше, чем в долинах и на плато.

Это исследование расширяет понимание роли топографии в объяснении закономерностей разнообразия растений. Необходимы дальнейшие исследования, чтобы понять, как другие факторы, такие как различия в свойствах почвы, могут взаимодействовать с топографией и мегатравоядными, влияя на рост и выживание растительности в африканской саванне.