Слоны увеличивают потерю деревьев в крупнейшем саванном заповеднике ЮАР

Заповедники и национальные парки защищают дикую природу, включая африканских слонов, от охоты и разрушения среды обитания. Однако важно понимать, как рост популяций животных, вызванный такой защитой, влияет на растительность в этих зонах. Новое исследование под руководством Грега Аснера из Института Карнеги изучило влияние слонов на древесную растительность в Национальном парке Крюгера (1.9 млн гектаров) — крупнейшем охраняемом районе ЮАР. Результаты показали, что слоны являются одной из основных причин падения деревьев в заповеднике.

"Национальные парки будут служить ковчегами биоразнообразия в будущем. Но для эффективного управления необходимо поддерживать функциональность всей экосистемы, что требует понимания её реакции на изменение численности животных", — отметил Аснер.

Численность африканских слонов в Крюгере за последние 20 лет почти удвоилась и продолжает расти экспоненциально. Хотя это положительная тенденция, перед экологами стоит задача создания устойчивой системы управления как растущими популяциями слонов, так и окружающей растительностью.

Метод исследования

Для решения этой проблемы команда использовала Carnegie Airborne Observatory. В период с 2008 по 2014 год с помощью воздушного лидара (LiDAR) было обследовано более 10.4 миллионов деревьев и древесных растений на 19 ландшафтах в Крюгере. LiDAR позволил создать 3D-изображения растительности и определить основные факторы, вызывающие падение деревьев.

Ключевые результаты

• Средняя скорость падения деревьев составила 8 деревьев на гектар (или 12% деревьев на гектар) раз в два года, что считается очень высоким показателем для саванн.
• Основными факторами, влияющими на падение деревьев, оказались топография и почвы.
• Однако плотность популяции слонов на ландшафте была выявлена как ещё один ведущий фактор.
• Частота пожаров также вносила вклад, но её влияние было вдвое меньше, чем влияние слонов.

"Наши данные свидетельствуют, что изменения в размере и распределении деревьев в Крюгере в значительной степени обусловлены слонами. Поскольку популяция будет продолжать расти, наши результаты помогут парку решать вопросы управления влияния слонов на растительность", — пояснил Аснер.

Более широкий контекст

Полученные данные также помогают прогнозировать, как реинтродукция крупных млекопитающих изменяет экосистемы. Это, в свою очередь, способствует лучшему пониманию того, как вымирание крупных животных (мамонтов, гигантских ленивцев, дипротодонов) в конце плейстоценовой эпохи повлияло на экологию и ландшафты того периода.

"Сочетание современных и палеоэкологических подходов может значительно улучшить наши знания о взаимодействии животных и среды обитания и о лучших способах сохранения биоразнообразия в эпоху быстрого вымирания", — заключил Аснер.