Сильная засуха останавливает размножение у медноголовых щитомордников

Долгосрочное исследование медноголовых щитомордников в лесу около Меридена (Коннектикут, США) показало, что пять последовательных лет засухи фактически прекратили репродуктивный выход у этих змей.

В год после окончания засухи ни одна из десятков самок в тщательно отслеживаемой популяции не забеременела. За год до этого потомство произвела лишь одна самка. В годы, предшествовавшие засухе, множество змей производили десятки детенышей.

Новые результаты опубликованы в журнале Scientific Reports.

По мере продолжения засухи несколько полупостоянных водно-болотных угодий, которые обычно наполняются водой осенью и зимой и постепенно высыхают к концу лета, полностью пересохли.

Поскольку змеи питаются головастиками, саламандрами и другими амфибиями, связанными с водно-болотными угодьями, иссушение этих мест означало исчезновение их добычи. Репродуктивный выход змей зависит от их способности накопить жир в один год, чтобы произвести потомство в следующий.

Непосредственно перед началом многолетней засухи появился другой обильный источник пищи: произошел массовый выход 17-летних цикад, на которых медноголовые щитомордники активно охотятся. В 2011 году 20 самок произвели 148 детенышей — рекордное число за 10 лет сбора данных.

Но в 2012 году началась засуха.

Исследователи наблюдали, что с каждым годом засухи беременных самок становилось меньше, а в год после её окончания их не было вовсе. Независимо от условий, рожавшие самки всегда производили около шести детенышей примерно одинакового размера. Это указывает на то, что змеи оценивают, достаточно ли у них «топлива в баке» для производства потомства в данном году, и с продолжением засухи ответ всё чаще был отрицательным.

В 2018 году, после года нормальных осадков, размножение щитомордников восстановилось: 16 беременных самок произвели 100 детенышей. Среди них были особи, рожавшие и в прошлом.

Исследование показывает, что, хотя медноголовые щитомордники устойчивы, их способность адаптироваться к изменениям среды имеет пределы. Изменение климата, создавая стресс для всей экосистемы, может лишить змей альтернативных источников пищи, таких как цикады, которые также исчезают из многих ландшафтов.

Это демонстрирует сложность репродуктивных процессов. Изменение климата в сочетании с утратой биоразнообразия может повышать риск сокращения численности даже у обычных видов в краткосрочной перспективе и, возможно, вести к вымиранию в долгосрочной, что подрывает экосистемные услуги, которые эти животные предоставляют.