Стрессовые змеи нападают первыми

Склонность диких водяных щитомордников к нападению при встрече зависит от их базового уровня стресса. К такому выводу пришла группа учёных под руководством студента-исследователя Марка Херра.

Исследователи обнаружили, что особи с высоким базовым уровнем кортикостерона — гормона, используемого для оценки уровня стресса у животных, — с большей вероятностью нападали при встрече с человеком, чем змеи с более низким базовым уровнем этого гормона. При этом повышение уровня кортикостерона после стандартизированного стрессового опыта не делало змей более агрессивными.

Из 32 змей в эксперименте только 11 напали после того, как их впервые взяли щипцами. После короткого периода стрессового ограничения (помещения в ведро) лишь 7 особей попытались напасть при повторном удержании щипцами. Эти результаты, опубликованные в журнале General and Comparative Endocrinology, позволяют предположить, что водяные щитомордники не так агрессивны, как принято считать.

Методология исследования

Учёные выбрали ядовитую змею — водяного щитомордника, эндемика юго-востока США, из-за чёткого набора легко измеряемых антихищнических поведенческих реакций: демонстрация белой внутренней части пасти (отсюда название), вибрация кончика хвоста, высовывание языка, шипение, бегство и нападение.

В полевых условиях исследователи, находясь в метре от змеи, фиксировали её поведение в течение 15 секунд. Затем змею брали щипцами за середину тела, наблюдали ещё 15 секунд, брали пробу крови из хвоста для измерения уровня кортикостерона и помещали в 5-галлонное (≈19-литровое) ведро на 30 минут. После этого процедуру с удержанием щипцами и забором крови повторяли.

Результаты и значение

Оказалось, что ограничение действительно повышало уровень кортикостерона у змей, но склонность к нападению после этого не была связана ни с новым уровнем гормона, ни с величиной его повышения. Поведение при нападении коррелировало только с базовым уровнем кортикостерона — уровнем стресса до начала эксперимента.

Это одни из первых результатов, связывающих физиологию стресса с антихищническим поведением в дикой природе.

Исследователи предполагают, что защита естественной среды обитания змей, чтобы они не испытывали хронического стресса, может быть эффективным способом снижения количества укусов. Если змеи не испытывают стресса, они с меньшей вероятностью нападут на человека при встрече. Эти выводы могут иметь значение для развивающихся стран, где укусы змей всех видов приводят к 25–125 тысячам смертей и до 400 тысячам ампутаций в год.

Основное ограничение исследования — установлена лишь корреляция, а не причинно-следственная связь. Чтобы её подтвердить и исключить другие факторы (например, генетику), учёные планируют эксперимент с искусственным изменением уровня стресса у щитомордников.